ティム・リームは、前回大会がアメリカで開催されたときに生きていたワールドカップアメリカチームの唯一の選手だが、彼はまだ6歳だったので、記憶はかなり歪んでいる。
「1994年のことはよく覚えています」と彼は言った。
それでも、金曜日にアメリカ代表がSoFiスタジアムで開幕するときにこれから経験することに対してチームを準備させるのは、キャプテンであり、そして名簿の最年長選手でもあるリームに託された。
「選手たちに伝えようとしたし、これはキャリアの中で一度きりのことだというメッセージを伝えようとした」 [opportunity] それに伴い、期待もプレッシャーも大きくなる」と彼は語った。「しかし同時に、私たちはそれを楽しまなければなりません。
「それはただ目を開いてすべてを受け入れることです。なぜならそれはユニークであり、プレイヤーである私たちが経験したものとは完全に異なるからです。」
歴史上、アメリカ本土でのワールドカップのホームゲームにスーツを着たのはわずか22人だけだ。アレクシ・ラレス、エリック・ワイナルダ、コービー・ジョーンズ、マルセロ・バルボアなどの選手たちが、放送のキャリアでその栄光を共有してきました。コーチになった人もいます。そのうち15人が全米サッカー殿堂入りを果たしている。
カタールで開催された前回のワールドカップに出場したリームは、特に試合がまだ始まっていないので、あの大会の経験と今回の大会を比較するのは難しいと語った。
「これは私たちにとって初めてのロデオではありませんが、米国の地では初めてです」と彼は言いました。 「つまり、これはある意味、私たちにとって初めてのロデオのようなもので、とてもエキサイティングです。
「だから、それを受け入れて、楽しんで、そのすべてを受け入れてください。なぜなら、それはとてもユニークで、とても特別なものだからです。そして、それは私たちが二度とできることではないのです。」
試合には出場しなかったが、MFクリスチャン・ロルダンも前回ワールドカップに出場していた。今回はエネルギーが違うと彼は言う。
「そこにいると、それを感じます。少し孤立していて、孤独なのです」と、地球の裏側カタールでもチームに所属していたこのチームの13選手のうちの1人であるロルダンは語った。 「しかし、ここでは違います。ここにどれだけのメディア関係者がいるかがわかります。ここ数週間、トレーニングでどれだけ多くの人々を見てきたかがわかります。そのエネルギーを感じ、そのサポートを感じます。」
「これからは、そのエネルギー、サポート、プレッシャーを何か良いものに変えることが重要です。」
ゴールキーパーのマット・ターナーも同意した。
「もちろん、これはもっと具体的なことだ」と同氏は火曜日に記者団に語った。 「皆さんはここに来ていますね、私たちのすぐ近くにいます。昨日は5,000人のファンがトレーニングに来てくれました。まったく違います。カタールでは、もっとバブルの中にいます。」
「しかし、私たちは選手であり、彼らが持っていた選手です」 [World Cup] 経験上、私たちはその境界線を維持するのに本当に良い仕事をしたと思います。」
今回欠けていたのは、チームを団結させるための予選キャンペーンのプレッシャーだったとターナーは語った。米国はメキシコ、カナダと並ぶ3つの開催国のうちの1つであるため、8年前にトーナメント開催権を獲得した際には48チームからなる出場枠への出場が保証されていた。その結果、11か月以上公式戦を行っていない。
「こうした試合の激しさ、飛び込んで結果を出さなければならない環境、選手たちについて多くを学び、チームについても多くを学ぶことになる」と彼は語った。 「今回は違った。我々はたくさんの異なる表情をしており、多くの異なる選手が自分自身を証明し、自分自身を示す機会を得た。
「それは悪いことでも良いことでもありません。ただ、少し違っていたと思います。」
アメリカ代表のワールドカップ新人選手13人のうちの1人であるフォワードのポラリン・バログンは、金曜日のパラグアイとの開幕戦に備えるにあたって、今回の経験の厳しさが自分に影響を与えるとは予想していないと語った。
「コートに立つ準備が整う頃には、おそらくそれが私にとってより現実的になり始めるだろう」と彼はリームの隣のテーブルの後ろに座って言った。 「ファンの叫び声や叫び声が聞こえるので、近づくにつれ、私にとってそれが現実になると確信しています。
「でも、私にとってワールドカップでプレーするのはこれが初めての機会なので、あまり期待はしていません。」
それからバログンは不機嫌そうなリームの方を見た。リームはワールドカップの旅の途中で必ず立ち止まって花の香りを嗅ぐようチームメイトに促し終えたばかりだった。
「ただ今に留まり、今この瞬間に留まろうとしているだけだ」とバログンはすぐに付け加えた。 「経験を楽しんでいます。本当に思い出に残るワールドカップになると思います。」
