ロッド・ブリンダムールは、プリンス・オブ・ウェールズ・トロフィーの背後で写真を撮るためにカロライナ・ハリケーンズに加わるために氷の上を歩きながら、満面の笑みを浮かべた。
8年かかりましたが、ハリケーンズはついにイースタンカンファレンス最後の壁を突破しました。 20年ぶりにスタンレーカップでプレーする機会がやって来た。
金曜日の夜、テイラー・ホール、ローガン・スタンコベン、エリック・ロビンソンが第1ピリオドで得点し、ハリケーンズがモントリオール・カナディアンズを6対1で破り、連勝5を止め、イーストのトップシードがカップ戦でラスベガスと対戦することになった。
ブリンダムール監督の下で過去3回、ハリケーンズはこのラウンドに進出したが、勝ったのはわずか1試合だけだった。
今回は、過去の苦戦を呼び起こした醜いシリーズ開幕戦の黒星を振り切って4連勝し、一貫してシリーズを支配し、最後の2試合も圧倒して、ホームの騒々しい観衆の前で氷上での祝賀を勝ち取った。
「メディアに出る準備ができていなかった」 [interviews] そしておそらく泣き始めるだろう」とベテランフォワードのジョーダン・マーティノックはロッカールームで語った。「長年、多くの痛みを抱えてきた。 …私がここにいた間、それはクレイジーな旅でしたが、このチームは本当に特別でした。」
第2ピリオドではジャクソン・ブレイクとシェーン・ガスティスベアがゴールを追加し、ハリケーンズが5-0とリードして最終ピリオドに入ったが、残り3分41秒にはセス・ジャービスが無人のネットにゴールを決めた。フレデリック・アンデルセンは3点途中で完封勝利を収めたが、この感動的なパフォーマンスは、彼の代理人で元NHL選手のクロード・ルミューが自ら命を絶って亡くなった翌日に実現した。
カロライナはプレーオフの最初の2ラウンドを順調に勝ち進み、延長されたレイオフの後、第1戦で6対2で負けていたところから盛り返して4連勝した。その中には、第3戦のアンドレイ・サブチェンコフの延長戦ゴールまでの10連続ゴールも含まれており、その後モントリオールは第3戦半ばにコール・コフィールドのパワープレーでようやく調子を上げた。
スポーツレーダーによると、ハリケーンズは1983年以来、たった1敗でスタンレーカップ決勝に進出した初めてのチームとなり、1987年にリーグがポストシーズンの全4ラウンドでベスト7シリーズに進出して以来、そうした唯一のチームとなった。
それはフランチャイズにとっても、新規参入者にとっても待ち望んでいた瞬間だった。その中には、夏のトレードで欠場選手として追加されたディフェンスマンのカンドレ・ミラーも含まれていた。試合後、氷の横に座り、生まれたばかりの息子を抱き、すべてを受け止めた感動の瞬間に首を振った。
「今は荷物を開梱するのがかなり難しいです」とブリンアモアさんは語った。 「これは私たち全員がいるべきだと思っていた場所なので、奇妙な気分です。」
ハリケーンズは東地区では常に優勝候補であるが、ブリンダモーレ監督の下で東地区決勝で1勝12敗でこのシリーズに臨み、2019年にはボストン、2023年にはフロリダに敗れ、昨年の再戦ではパンサーズに5試合で敗れた。
しかし、彼らは過去のポストシーズンでの失敗によって試され、傷ついた。ハリケーンズはその深さと才能を投入し、1997-98シーズン前に旧ハートフォード・ホエラーズがノースカロライナに移転して以来、ついにカップ戦で3度目の優勝を狙う準備が整った。
ハリケーンが最後にこの地点に到達したのはいつか?ブリンダムールは、2006年にエドモントンとの7連戦でトロフィーを獲得したチームのキャプテンを務めた。
第1戦で6-2の敗戦から盛り返したハリケーンズは、若くて熟練したカナダ人からシリーズを奪った。カナディアンズは第7戦のロードでタンパベイとバッファローに最初の2ラウンドで勝利し、予定より早くこのラウンドに臨んだ。
モントリオールのディフェンスマン、レーン・ハトソンは「近いように感じても、まだ遠い」と語った。 「最終目標を達成するために戦うためには、やるべきことがたくさんあります。たとえ 2 ラウンド勝ったとしても、次のラウンドではさらに別のレベルを見つけなければなりません。」
カロライナは水曜日に延長戦を３対２で連勝し、第４戦も４対０で圧勝した。
スコアを超えて、カロライナは自陣でカナダ人に圧力をかけたり、逆に集められる最高のチャンスを封じたりして、息詰まる試合を迎えた。
第 2 ピリオドの途中で、祝賀の騒々しい群衆が「オラ！ オラ！ オラ！ オラ！」と叫びました。カロライナが4対0で負けたとき、カナダのファンをあざけるようなチャント。最後の2分間で、彼らは「トロフィーが欲しい！トロフィーが欲しい！」と叫んだ。ハリケーンがそれを閉鎖したとき。
カナダのマーティン・セントルイス監督は「彼らは良いチームで、豊富な経験がある」と語った。 「彼らの素晴らしいプレーを称賛しなければなりません。彼らは私たちにとって非常に困難な状況を作りました。」
