一番大きな恐竜は何でしたか？壊れやすい化石は識別を困難にします

大型の竜脚類恐竜の中で最も巨大な恐竜を突き止めるのは簡単な作業ではない。通常、最大の恐竜が埋葬され保存される可能性は低いからである。

ライリー・ブラック | 科学記者

2026 年 5 月 28 日

ネガチタン 巨大だった。新たに発表されたティタノサウルスは、タイでこれまで発見された中で最大の恐竜で、体長は88フィート以上、体重は30トン近くあったと伝えられている。この恐竜は巨大だったが、化石記録に残ったのは骨の一部だけだったので、「ありそう」という言葉が適切だ。完全な骨格がなければ、その生物の正確な寸法を知ることは困難です。

新しい名前 ネガチタン 実際の大きさが少し曖昧な大型恐竜はこれだけではありません。最も広い意味では、最大の恐竜は竜脚類で、首が長く、尾が長く、四つ足で歩き、植物を食べる巨人でした。しかし、どれが最大であるかを判断するのは簡単な作業ではありません。ジュラ紀から ブラキオサウルス 1900 年に発見され、その中で最大と言われているこの最上級の竜脚類のタイトル保持者は変わり続けました。 19 世紀後半、科学者たちはこの化石に「ウルトラサウルス」、「セイスモサウルス」、「セイスモサウルス」などの名前を付けました。 スーパーサウルス– 最初の 2 つはもう使用されておらず、以前に見つかったものよりもはるかに大きいものとしてマークされました。しかし、古生物学者が計算技術を改良するにつれて、これらの恐竜の推定値は狭められました。さらに最近では、次のような首の長い草食動物が登場しました。 アルゼンチノサウルス、 フタログンコサウルス そして ファゴティタン が有力な候補となっているが、いずれも不完全な骨格からしか知られていない。

骨の欠落は竜脚類のサイズ推定にとって大きな問題となる可能性があります。考慮する ファゴティタン現在知られている最大の恐竜として人気があり、単一の首椎の長さは 4 メートル近くにもなります。恐竜の首、背中、尾の椎骨の数は種によって異なります。 ファゴティタン 古生物学者が考えているよりも脊椎が 1 つ多いか 1 つ少ないことさえあり、この恐竜が実際にどれくらいの大きさだったかについての科学者の予測が大きく変わる可能性がある。

完全なスケルトンがなければ、サイズの推定は推定値になります。最新の推定値のほとんどは、四肢の骨の寸法と体の大きさとの密接な関係に基づいており、この関係は現代の動物にも存在します。つまり、動物が重ければ重いほど、その重量に耐えるために手足の骨も太くなければなりません。一部の大型恐竜は体長が似ていましたが、それぞれの体の比率は異なっており、種によって数トン単位で異なる可能性がありました。そして、不完全な遺体の空白を埋めるために、動物の親戚の骨格を見ることができます。ここで疑問が生じます。なぜ最大の恐竜のより優れた骨格が存在しないのでしょうか?

体長100フィートの巨大な恐竜は、非常に頑丈な爬虫類でした。しかし、そのような巨人が死に、風景に40トン以上の肉と骨を残したとき、それらが腐敗する前に埋めて保存するには、さらに大量の砂やシルトが必要でした。おそらく雨季の大雨によって引き起こされた局地的な洪水では、遺体を覆うのに十分な土砂を運ぶ必要があった。

「岩を埋めるには大量の瓦礫が必要です」と西コロラド博物館の古生物学者ジュリア・マクヒューは言う。 「さあ、体長65フィートの竜脚類を想像してみてください。 アパトサウルス。」

マクヒューさんは、2008年にアイオワ川沿いで起きた500年に一度の洪水の経験から、最大級の恐竜が土砂に埋もれる状況がいかに異常であるかを浮き彫りにしたと語る。 「この洪水は大規模で、何週間も続きました」とマクヒュー氏は、アイオワ大学キャンパスで人間の鎖を組んで図書館の最上階に本を移動させた学生たちのことを思い出しながら語る。それでも、洪水により川床付近に堆積物が残ったのは深さ約6インチだけだった。 「竜脚類恐竜を埋めるには、さらに何回の大洪水が必要でしたか?」マクヒューは不思議に思う。

彼女がコロラド州プリッタ郊外にあるミゲット・ムーア・ジュラシック採石場で働き始めたとき、 アパトサウルス それでも、埋葬に関する疑問が再び焦点になりました。 2020年の研究で、マクヒューと彼女の同僚は、採石場に保存されていた骨が堆積物で覆われる前に、どのくらいの期間風雨にさらされていたかを調査した。科学者がこのタイムラインをつなぎ合わせることができれば、竜脚類の保存に必要な条件と、その条件が発生するまでにどれくらいの時間がかかったのかが説明されるかもしれません。

「私たちはその結果にショックを受けました」とマクヒュー氏は言う。マイガット・ムーアの骨の多くには昆虫による損傷が見られ、形成されるまでに 5 ～ 6 か月かかったと考えられます。骨の一部は非常に磨耗しており、最終的に発掘されるまで最長6年間露出していた可能性が高いと研究チームは結論付けた。そして、この崩壊期間中に、竜脚類の体の大部分が消失する可能性があります。

「大型動物が死ぬと、その生態系全体にとって即座に機会が与えられることになります」とマクヒュー氏は言う。ハエや甲虫が竜脚類の死骸に引き寄せられただけでなく、カタツムリ、哺乳類、その他の恐竜もあさりにやって来ました。多くの化石骨には食害による引っかき傷や噛み跡が残っています アロサウルス 他の大型肉食動物は、小さな獲物を捕まえるだけでなく、腹を満たすために数トンの竜脚類の死を利用していたと考えられます。大型の竜脚類恐竜の死は、死骸を骨まで剥ぎ取ることが多かったこれらのスカベンジャーにとって大きな出来事でした。 「肋骨や手足、さらには骨盤の骨にまで噛み跡が残っています」とマクヒュー氏は言う。そして、骨格の破片で満たされた肉食動物の糞の化石が何らかの兆候であるとすれば、彼らは骨も食べていたことがよくあります。

たとえ十分な堆積物が恐竜を覆っていたとしても、その破片の重量が大きすぎる可能性があります。アデルフィ大学の古生物学者マイケル・ダメイ氏は、「洪水や地滑りによって竜脚類を覆うほどの堆積物が移動した場合、頭蓋骨や尾の先端などの小さくて繊細な骨が押しつぶされたり、すり減ったりする可能性が高い。そのため、大型動物の保存条件そのものが、その記録に偏りをもたらすことになる」と話す。

保存される可能性が低いことを考えると、専門家がこれほど多くの竜脚類の骨を発見したことは驚くべきことです。しかし、斑点のある化石記録は、彼らの過去に対する見方に影響を与える可能性があります。古生物学者らは、竜脚類恐竜は約1億年前に北米から姿を消し、数百万年後に再び戻ってきたと考えていたが、研究によると、この「竜脚類の休止」は竜脚類の化石を保存できる環境が減少したことに起因していることが判明した。恐竜の保存方法から専門家が化石を探す場所に至るまで、多くの要因も最大の標本が出現する場所に影響を与える可能性があります。

おそらく、より完全なタイタンが存在するかもしれません。しかし今のところ、全恐竜の中で最大の恐竜の有力候補が部分的な化石から判明している。いくつかの化石、 ブロテカヨサウルス研究される前に分解されており、他の恐竜と正確に比較することはできません。既知の最大の恐竜は体長100フィート、体重40トンを超えていたようだが、複数の種がその身長に達したと推定されている。体の長さの観点から言えば、チャンピオンを宣言するのはほんの数センチメートルに達する可能性があります。

ただし、最も重い恐竜を特定するのは簡単かもしれません。 「体重を比較するのは簡単です。なぜなら、太い骨は細い骨よりも多くの重量を支えられるからです」とダーミー氏は言います。古生物学者が竜脚類の足の残骸を発見した場合、骨格の残りの部分が欠けている場合でも、それらの骨の厚さは動物の質量をより正確に推定する方法を提供します。このスコアで最も素晴らしいのは、 アルゼンチノサウルス 標本はおそらく知られている中で最も重い恐竜だろう。骨から、この恐竜の体重は80トン以上あったことが示唆されている。この区別はお世辞ではありません アルゼンチノサウルス 最大の恐竜ですが、竜脚類のサイズの極限についていくつかの重要な数字が得られます。

単一の恐竜を最大の恐竜として表彰することに焦点を当てることは、そもそも見当違いの冒険かもしれません。同じ恐竜種であっても、個々の動物の大きさは大きく異なる場合があります。 「古生物学者は現在、ほとんどの種の個体数分布を十分に把握していない」とダメイ氏は言う。そのため、ほとんどの竜脚類の平均サイズや異常値についてはよくわかっていない。十分だとしても アルゼンチノサウルス 成人の平均的な大きさを示す化石が発見されており、たとえば、はるかに大きく、発見されていない稀な個体が存在した可能性があります。生きている動物のバリエーションと同様に、最大のものは希少であり、見つけるのがさらに困難でした。

それでも、時々そのような巨人が現れます。 2014 年、マクヒューと彼女のチームは 6 フィート 7 インチのデバイスを発表しました アパトサウルス 大腿骨、これまでに発見されたこの種の大腿骨としては最大のもの。その骨が化石記録に残ったのは不思議だ。 「手足には多くの肉が蓄えられており、骨は丈夫ですが、肉の需要は高いのです」とマクヒュー氏は言う。大きな大腿骨には噛み跡が残っているが、なんとか完全に食べられる前に埋められた。もしその動物が他の動物と同じプロポーションを持っていたとしたら アパトサウルス完全な骨格が発見された恐竜で、おそらく平均よりも15フィートも長かったでしょう。

これは、より有益な骨がいくつか存在するという兆候であり、ダミー氏は、新しい竜脚類の化石がこれまでよりも速いペースで発表されていると指摘している。化石化のプロセスは最大の恐竜にとって好ましいものではなく、私たちが発見することを望んでいた骨の多くを破壊しましたが、これまで地球上を歩いた最大の動物の輝きはまだ現れています。そして、現生または絶滅した陸生哺乳類よりも大きい竜脚類が 30 倍以上進化していることを考慮すると、多くの巨人がまだ発見されていないことに疑いの余地はありません。