イラン紛争を受けて米国では、防衛産業に不可欠な超金属であるタングステンの国内生産再開についての議論が巻き起こっている。
報道によると、トマホークミサイルを含む軍需品に広く使用されているタングステンは、世界最大の生産国である中国が2025年にタングステンの輸出制限を課して以来、極めて希少になっている。タングステンの輸入コストにより国内生産コストが低下したため、米国企業は2015年にタングステンの採掘を停止した。しかし、この不足を受けて一部の企業は米国の製造業を再検討し始めている。
タングステンはその硬度で知られています。周期表のすべての元素の中で、1783 年に初めて分離されたタングステンは、融点 (華氏 6,192 度) と沸点 (華氏 10,706 度、太陽の表面の温度とほぼ同じ) が最も高くなります。すべての金属の中で最も高い引張強度を持ち、鉛よりも密度が高いため、装甲貫通弾薬やバンカー破壊弾薬として非常に望ましいものとなっています。
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今年初めに発表された米国地質調査所の報告書によると、2025年には中国が世界のタングステン供給量の78％以上（全世界で約9万4000トン）を生産することになる。輸出制限により、タングステン鉱石の価格は2025年初頭から世界中で着実に上昇している。米国では、タングステンの輸入コストは2018年から着実に上昇しているが、A氏によると、ここ数カ月で価格が急激に下落しているという。 サイエンティフィック・アメリカン BusinessAnalytiq によって収集されたデータの分析。
ロイター通信によると、タングステンやその他の金属の不足に対応して、国防総省は２月２７日、米軍と協力する１５００以上の企業や学術機関からなるグループに書簡を送り、国内生産を増やすよう促した。翌日、米国はイランに対する最初の攻撃を開始した。
4週間後、米国は850発以上のトマホーク・ミサイルを発射した。これは国防総省が通常年間に購入する量の9倍以上である。 ワシントンポスト。戦略国際問題研究所の4月の報告書によると、米国は90発の「精密攻撃ミサイル」のうち少なくとも40発を使用した。これらのロケットは空中で爆発し、180,000 個以上のタングステン ボールを飛び散るように設計されています。 3月末には、 ニューヨークタイムズ これらのミサイルは2月にイラン市内の民間地域に散布されたと報告された。
イランでの新たな攻撃により、使用されるこの種の兵器の数は増加すると予想されている – NBCニュースは、防衛産業の指導者らが今週、ミサイル供給の減少に関してホワイトハウスと会談する予定であると報じた。
USGSの報告書によると、米国には西部に大量のタングステン鉱床がある。武器としての使用に加えて、鋸やビットなどの切断や穴あけ工具にも理想的な金属です。
「あらゆる種類のインフラストラクチャの一般的な建設は、タングステン、タングステンカーバイド、またはタングステン先端工具を使用しない限り、ほぼ不可能です」と American Tungsten の CEO、Ali Haji 氏は言います。
ハジ氏によると、タングステン鉱石は採掘されると、通常、精鉱に加工され、過タングステン酸アンモニウム（APT）に変換される処理装置に送られるという。次に、APT はアニーリングと呼ばれるプロセスで高温に加熱され、水素で還元されてタングステン粉末が生成され、メーカーやその他のエンドユーザーに販売されます。
アメリカン・タングステン社は、2027年までにアイダホ州の鉱山でこの金属を生産したいと考えている。ハジ氏は、最終的にはこの鉱山が米国のタングステン需要の8パーセントを供給できるようになることを期待していると述べた。同社は２月、現場の予備検査の結果を発表し、大量の三酸化タングステンと銀が含まれていることが判明した。
他の硬質金属とは異なり、タングステンはほとんど毒性がありませんが、その採掘の副産物（尾鉱と呼ばれます）にはヒ素、銅、亜鉛、鉛などの他の有害な金属が含まれており、環境に浸出する可能性があります。ハジ氏によると、鉱山は水の上で掘削することでこうした問題を回避しているという。
「現場からの排出物はありません。一般に、グレードは今日の生産で見られる世界平均よりも 3 倍高いです」とハジ氏は言います。
国際的な鉱山会社アルモンティ・インダストリーズは、昨年モンタナ州のタングステン鉱山を購入し、今年初めに本社をトロントから同州に移転したと発表した。
米国政府も国内のタングステン生産プロジェクトへの投資を開始している。昨年1月、エネルギー省はテキサスに本拠を置くMELT Technologiesにタングステンカーバイドの生産に570万ドル以上を与えると発表した。そして国防総省は昨年、ネバダ州の鉱山の実現可能性調査を実施するためにガーディアン・メタル・リソース社に620万ドルの助成金を与えると発表した。両社ともコメント要請に応じなかった。 サイエンティフィック・アメリカン。
ガーディアン・メタル・リソース社への2025年の助成金を発表したプレスリリースの中で、工業基地政策担当国防次官補代理のヴィック・ラムダス氏は、「タングステンの国内資源の開発は、我が国の最も重要かつ戦略的な鉱物優先課題の一つだ」と述べた。
最近、科学者たちは別の目的、つまり核融合炉のシールドとしてタングステンを使った実験を行いました。 2024年、フランスとアメリカの科学者は、従来のグラファイトタイルの代わりにタングステンでコーティングされたトカマクと呼ばれる核融合装置を使用し、プラズマを摂氏5000万度で6分間閉じ込めることに成功した。しかし、それに取り組むのは困難な場合がある、とプリンストン大学プラズマ物理研究所の先端プロジェクト責任者、ルイス・デルガド・アプリシオ氏はプレスリリースで述べた。 「それは、単純に言えば、家で子猫を捕まえようとするのと、最も野生のライオンを撫でようとするのとの違いです。」
タングステンの供給が依然として不足しているため、米国の産業界は供給問題に適応しつつある。石油・ガス産業にサービスを提供するドリルメーカーは、タングステンドリルビットを摩耗が早いスチールに置き換えています。
ハジ氏は、米国政府が重要なスーパーメタルの新興国内供給業者の保護を支援してくれることを期待していると述べた。
「中国人が再び市場に殺到した場合、この責任の一部は政府が何らかの価格保護策を講じることにあると思います」と彼は言う。
「当社のような企業は、北米の製造業をオンライン化するために多額の資本を投入してきました。」
