1972年以来初めて、米国から打ち上げられた宇宙船が月面に軟着陸した。そして史上初めて、この地球外への着陸成功は、政府の宇宙計画ではなく、民間産業によって建造および運用された宇宙船によって達成されました。
EST午後6時23分、高床式警察署に似た高さ14.1フィートの着陸船が、ロケット噴射のステンシル状の青い炎の中、月面に降下した。数秒後、探査機の6本の足は、月の南緯の奥深くにあるクレーター、マルパートAの暗い土壌に潜り込んだ。
オデュッセウスと名付けられたこのロボットの旅は、NASA に代わって 6 つの科学ペイロードを運びます。しかし重要なのは、米国宇宙機関がミッションを管理していないことだ。オデュッセウスは、他の天体に安全に着陸した初めての商業宇宙船である。
科学ジャーナリズムの支援に対して
この記事を気に入っていただけましたら、受賞歴のあるジャーナリズムをサポートすることをご検討ください。 サブスクリプション。サブスクリプションを購入すると、今日の世界を形作る発見やアイデアに影響を与えるストーリーの未来を確保することができます。
オデュッセウスは、ヒューストンに本拠を置く民間宇宙飛行会社であるインテュイティブ・マシーンズによって、同社のIM-1ミッションの一環として建造および運用された。 NASAの機器に加えて、オデュッセウスは、アーティストのジェフ・クーンズによる彫刻群からエンブリー・リドル航空大学の学生が作ったロボットの「自撮り」カメラに至るまで、個人顧客からの貨物を運んでいる。
そして、古代ギリシャの叙事詩に登場する彼の同名のように、オデュッセウスは月の表面に向かって航海する際に試練に直面しました。着陸のわずか数時間前、オデュッセウスが月面を探知するために使用する予定だった2つの測距レーザーが故障した。これに応じて、Intuitive Machines は、NASA が構築した実験用ナビゲーション ペイロード上の 2 つのレーザーをオデュッセウスが制御できるようにするソフトウェア パッチを即興で作成しました。
タッチダウン後15分以上、テキサス州ヒューストンにあるインテュイティブ・マシーンズの管制室は、飛行管制官がオデュッセウスとの連絡を試みる中、緊迫した沈黙の中で待機していた。 IM-1 Intuitive Machinesのミッションマネージャーであるティム・クレーン氏は、「生命の兆候 – 追跡中の帰還信号がある」とツイートした。 「私たちもまだ死んではいません。」
数分後、クレーンはオデュッセウスが弱いながらも月の表面から発信していることを確認した。本稿執筆時点では、信号が弱くなる理由はまだ不明です。
IM-1はそれ以来月面に着陸した最初の米国のミッションとなる アポロ17号 そしてIM-1とは異なり、 アポロ17号 チームがありました。この国の最後のロボットによる月面軟着陸は、NASA の着陸船サーベイヤー 7 の着陸によって 1968 年 1 月に行われました。
NASAのビル・ネルソン長官は事前に録音された祝賀メッセージの中で「オデュッセウスが月を奪取した」と述べた。 「この成果は人類全体にとって大きな前進です。」
このミッションでは、いくつかの技術的初も達成されています。液体メタンと液体酸素を燃焼させる宇宙船のメインエンジンは、月面着陸で使用されるものとしては初めてのものである。 IM-1 は、これまでに完了した最南端の月面着陸でもあります。インドのチャンドラヤーン 3 号ミッションの月着陸船は、この地域初の月着陸船で、南緯 69 度の地点に着陸しました。これは、地球で言えば南極半島に着陸するようなものです。一方、IM-1 は南緯 80 度以上に位置しており、これは月の南極奥深くに相当します。
NASA の IM-1 統合機器は、この禁断の環境の最初の現場測定を提供します。そこでは、地平線に対する太陽の極端な角度が表面温度の大きな変動を引き起こす可能性があり、また私たちの星によって絶えずかき回される荷電粒子の「太陽風」にさらされる可能性があります。これらのデータには、太陽風の月面との相互作用の一部を捉える重要な電波測定が含まれます。
NASAが月の南極をターゲットにしているのは、月の影に覆われたいくつかの領域に水の氷が含まれており、これは月に人類が長期的に居住するための重要な資源であるためだ。代理店向け アルテミスⅢ このミッションは2026年までに打ち上げられる予定で、NASAはスペースXと契約し、2人乗りの乗組員を月の南極近くに着陸させた。
」[IM-1] 言ってみれば、これは技術デモですが、月の南極の環境に関する最初のデータが得られることになります。これは、人間がそこで生存し、繁栄できるシステムを設計する上で極めて重要です」とノートルダム大学の月科学者クライブ・ニールは言う。
おそらく IM-1 の最大の貢献は、それが宇宙探査の将来に築いた先例でしょう。何十年もの間、宇宙はほんの一握りの政府機関の領域であると考えられていました。しかし、打ち上げコストの急落と技術進歩の着実な進歩のおかげで、現在では国や民間企業が宇宙船を製造、運用し、さらには惑星間の目的地に送ることさえもかつてないほど安価になりました。
」[IM-1 is] 米国の商業開発における分水嶺だ」とニールは言う。
ハイリスク、ハイリターン
東部時間2月15日午前1時5分、IM-1はフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターからSpaceXのFalcon 9ロケットの1機に乗って打ち上げられた。その後数日間、オデュッセウスは月周回軌道への投入に向けて合計100万キロメートル以上を旅し、2月21日に成功した。探査機は暗闇と寒さに耐えるまでに最大7日間月面で動作すると予想されている。月夜の残酷さ。
このミッションは、2018年の開始以来、月面ミッションへの民間投資を奨励してきたNASAの商用月ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブの旗印の下で飛行した。 CLPSの下で、NASAは民間企業と契約を締結し、NASAに月以前の科学機器や機器を供給している。これまでに14社がこのプログラムに参加しており、2028年までに配送サービスに対して最大26億ドルを支払うことが約束されている。
従来の NASA プログラムとは異なり、宇宙機関は CLPS 宇宙船を所有および運用していません。企業が所有および運用しています。その見返りとして、NASA はコストの削減とミッションの高速化を実現したいと考えています。これまでのところ、NASAはIM-1を開発した契約に基づいてIntuitive Machinesに1億1,800万ドルを支払っているが、これはNASAが過去にロボット着陸機に支出した額よりもはるかに少ない額である。そしてIM-1は、今年打ち上げられる可能性のある最大5つのCLPSミッションのうちの2番目である。
しかし、CLPS 企業には険しい坂を登らなければなりません。歴史的に見て、潤沢な資金を投入した政府宇宙機関による月探査ミッションであっても、成功したのは9件中5件のみだ。 2023年8月、ロシアの月探査機ルナ25号がエンジン故障により月面に墜落した。 1月、SLIM（月探査用スマートランダー）として知られる日本の月着陸船が安全に着陸したが、予期せぬ角度で着陸したため、太陽エネルギーを収集する能力が制限された。
そして、NASA はコストの削減とミッションの増加と引き換えに、CLPS ミッションが 1 つでも失敗するというより高いリスクを想定しました。 CLPSの発足以来、NASA関係者は次のように警告してきた。 ミッションの成功率が 50% であっても プログラムには受け入れられました。
今のところ、この予測は進んでいます。 1月に遡ると、ピッツバーグに本拠を置くAstrobotic社は、CLPSの下で最初のミッションであるPeregrine Mission 1を試みた。しかし、打ち上げ直後、Astrobotic社のPeregrine宇宙船は推進剤の漏れを起こした。同社は着陸船を宇宙で1週間半生き続けることに成功したが、ペレグリンが地球の大気圏で燃え尽きてミッションは終了した。
」[NASA] 失敗率は約 50% と予想され、2 人に 1 人がその割合になります」と宇宙産業コンサルティング会社 Astrolitical の CEO である Laura Porchik 氏は述べています。[IM-1 proves] より低コストで安全に月面に着陸する商業着陸の可能性があるということです。」
ペレグリンと IM-1 は、ますます野心的な目標を掲げる商業的月探査ミッションの今後の波の最初のプロジェクトにすぎません。早ければ今年後半にも、Astrobotic は NASA が建造した水中探索探査車 VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) を月の南極に届ける準備を進めています。インテュイティブ・マシーンズの今後のIM-2ミッションも今年後半に計画されており、月面下を掘削するように設計されたNASAのドリルであるPRIME-1（極地資源氷採掘実験1）が実施される予定だ。
「これらの初期ミッションは、どちらかというとテストミッションです」とポーシック氏は言う。 「私たちは、一か八かのペイロードを航空機に搭載する前に、テクノロジーが実証され、成熟していることを確認したいと考えています。」
