米国では父親が毎週子供の世話に費やす時間は過去50年間で3倍になった。ドイツ、スペイン、スウェーデン、アイスランドなど、有給の育児休暇を拡大したり、父親に休暇を取るインセンティブを設けたりしている国では、父親の子育てへの関与の増加はさらに急激である。そして、熱心な父親を持つ子供たちは、身体的健康や認知能力などのさまざまな結果においてより良い成績を収めていることが、ますます多くの研究で明らかになっている。
父親の育児への参加が増加し、子供の生活における父親の重要性にもかかわらず、父親であることが男性にどのような影響を与えるかについての研究は驚くほど少ない。父親になることをサポートする可能性のある脳や生物学的変化に焦点を当てた研究はさらに少ない。
親になることへの移行が、生まれたばかりの赤ちゃんを持つ人にとって大きな変化をもたらす可能性があることは驚くべきことではありません。実の母親になる女性にとって、妊娠に伴うホルモンの変化は、新しい母親の脳が変化する理由を説明するのに役立ちます。しかし、父親であることは、妊娠を直接経験していない男性の脳と体を、子育てを促すような形で変えるのだろうか？私たちは、2022 年に 2 か国で初めて父親に関する調査を行い、この疑問を探ることに着手しました。
妊娠が母親の脳に及ぼす影響
最近の研究では、妊娠が女性の脳の構造における神経可塑性、つまりリモデリングを促進する可能性があるという有力な証拠を発見しました。研究者らは磁気共鳴画像法を用いて、妊娠前から妊娠後にかけて女性の脳の解剖学的構造の大規模な変化を特定した。
ある研究では、スペインの研究者らが妊娠前に初めて赤ちゃんのスクリーニング検査を行い、出産後2か月後に再度検査を行った。子どものいない女性と比較して、新しく母親になった女性の脳容積は小さく、妊娠中と産後初期に脳の中枢構造のサイズが実際に縮小したことが示唆された。脳の変化は非常に顕著だったので、アルゴリズムによって妊娠中の女性の脳と子供のいない女性の脳を簡単に区別できるほどだった。
これらの変化は脳全体で、ニューロンが豊富な脳組織の層である灰白質で見られます。妊娠は、研究者が「心の理論」と呼ぶプロセス、他人の心についての思考に関連する領域を含む、大脳皮質（新しく発達した脳の外表面）の構造に影響を与えるようです。母親はまた、皮質下（感情や動機などのより原始的な機能に関連する脳の奥深くにある古い構造）における脳の変化も示します。
なぜ妊娠後にこのような脳の構造的変化が起こるのでしょうか?
研究者らは、こうした脳の変化により、常に注意を必要とし、自分のニーズを言葉で表現することができない新生児に対する母親の繊細なケアが容易になる可能性があると考えている。実際、母親が赤ちゃんの写真やビデオを見ると、妊娠中に最も変化したのと同じ脳領域の多くが活性化されます。おそらく、新しく母親になった人の脳は、新生児への対応や世話を助ける方法に変化しているようです。
しかし、父親たちはどうでしょうか？彼らは妊娠を直接経験することはありませんが、生まれたばかりの赤ちゃんの世話をすることもあります。
父親の脳も変わる
新しいスキルを練習する場合と同様に、赤ちゃんの世話の経験は、新しく親になった人の脳に痕跡を残す可能性があります。これは神経科学者が経験誘発性の脳の可塑性と呼んでいるもので、新しい言語を学習したり、新しい楽器を習得したりしたときに起こる脳の変化と似ています。
妊娠を経ずに新生児の世話をするという認知的、身体的、感情的な要求を経験している父親のこの種の可塑性を調査する研究は、小規模ではあるが増え続けている。たとえば、脳機能の観点から見ると、主な養育者である同性愛者の男性の父親は、二次的な養育者である男性に比べて、乳児を観察する際に親の脳領域間の強いつながりを示します。
新しく父親になった人の脳の可塑性についてさらに詳しく知るために、ロサンゼルスの南カリフォルニア大学とビーマザープロジェクトに所属するマドリッドのグレゴリオ・マラニョン衛生研究所の研究グループが共同で新しい研究を行った。私たちは40人の男性（スペインで20人、カリフォルニアで20人）を募集し、それぞれを2回MRIスキャナーに入れました。1回目はパートナーの妊娠中、2回目は赤ちゃんが生後6か月になった後です。子供のいない男性 17 人からなる対照グループも含めました。
私たちは、出生前から産後までの父親の脳に、同じ期間追跡した子供のいない男性には見られなかった多くの重大な変化を発見しました。スペインとカリフォルニアの両方のサンプルにおいて、父親の脳の変化は、視覚処理、注意力、乳児への共感に寄与する皮質領域に現れた。
新しい父親の心を新たにするものは何でしょうか？
父親の脳の可塑性の程度は、父親と乳児との相互作用の程度に関係している可能性があります。世界の多くの地域で父親の育児参加が増えていますが、父親の関与は男性によって大きく異なります。この範囲の関与は、初産の母親で観察されたものと比較して、これらの父親でより微妙な脳の変化が発見された理由を説明する可能性があります。実際、父親の脳の変化は母親の脳の変化のほぼ半分でした。
父親が子供とどの程度対話するかを決定する社会的、文化的、心理的要因が、父親の脳の変化に影響を与える可能性があります。実際、スペイン人の父親は平均して米国人の父親よりも寛大な父親休暇を取得しており、カリフォルニア人の父親と比べて、目標に向けた注意をサポートする脳の領域に顕著な変化が見られ、それが父親が乳児の合図に適応するのに役立つ可能性がある。
この発見は、生後早期に父親が乳児の世話に費やす時間を増やす家族政策が、父親の脳の発達をサポートするのに役立つかどうかという疑問を提起する。一方で、脳とホルモンのリモデリングがより顕著に見られる男性は、おそらく実践的なセラピーに参加する意欲が高いでしょう。
これらの疑問を明らかにし、親の役割に適応することが困難になるリスクがある父親にどのように介入するのが最善かを理解するには、さらなる研究が必要である。子どもの発達にとって父親の重要性にもかかわらず、資金提供機関は父親になる男性に関する研究を優先する傾向がなかったが、このような調査結果がさらに増えるにつれて状況も変わり始めるかもしれない。産後ケアのより詳細な尺度を用いた将来の研究により、男性と女性の両方における親の脳の可塑性についてさらに明らかになる可能性があります。
この記事は、複雑な世界を理解するのに役立つ信頼できる事実と分析を提供する独立した非営利報道機関である The Conversation から再公開されたものです。これを書いたのは: Darby Sakseva、 USC ドーンサイフ文学芸術科学大学 そしてマグダレナ・マルティネス・ガルシア、 Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón IiSGM
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ダービー・サクスバは国立衛生研究所と国立科学財団から資金提供を受けています。
マグダレナ・マルティネス・ガルシアは、サルード・カルロス三世研究所とフルブライト委員会から資金提供を受けました。
