NASA の他の主力ミッションの多くとは異なり、ローマ望遠鏡は予算内で予定より早く完了しましたが、これは容易なことではないとベンフォード氏は言いました。
「宇宙でこの天文台を運営することは私の職業人生の大きな焦点であり、長年にわたってそれを実現するのは絶え間ない闘いであると本当に感じていました」と彼は語った。
このプロジェクトは、新型コロナウイルスのパンデミックや米国史上最長となった2度の政府機関閉鎖（今年と昨年）など、大きな混乱を経験している。当初、NASAはローマ望遠鏡を遅くとも2027年5月までに打ち上げる予定でした。
この天文台はスペースX社のファルコン・ヘビー・ロケットで打ち上げられる予定だ。その後、ローマの望遠鏡は宇宙の目的地まで3か月以上旅するだろうとベンフォード氏は語った。それが到着すると、ミッション管制官は科学観測を開始する前に、天文台の機器のテストに時間を費やします。
すべてが計画通りに進めば、望遠鏡の最初の画像が今年末までに公開される可能性があるとベンフォード氏は語った。
「クリスマス前後になるかもしれないので、素敵なプレゼントになるといいですね」と彼は語った。
NASA には、これ以外に大型宇宙望遠鏡の開発が予定されていません。同局は外惑星の生命の痕跡を探す「ハビタブルワールド天文台」と呼ばれるミッションを提案しているが、たとえそのプロジェクトが前進したとしても、打ち上げは1940年代になる見通しだ。
そのため、ローマ望遠鏡の打ち上げはゴダードの従業員にとって特に重要であり、その中にはハッブルやウェッブの研究にも携わった人もいました。
「興奮しているだけでは十分ではないようです。私はこれにキャリアの半分を費やしてきました」とミッション システム エンジニアのマーク メルトンは語ります。彼は、望遠鏡が最終的に展開されるときに亀裂が入るだろうと予測しています。
「それは紙だった。そして今、それは現実だ」と彼は言った。
