ブラジル北東部で発見された1億1,300万年前の翼竜の化石から、軟部組織、有機分子、魚類やイカやオウムガイの近縁種などの頭足類を多く含む餌の化学的痕跡を示す稀な証拠が見つかった。
グレース 他。ブラジル産の3D保存された白亜紀の翼指節の有機地球化学分析と高解像度微小鉱物イメージングを組み合わせて、その保存の根底にあるステロイドバイオマーカーと多段階の石化経路を明らかにする。写真提供者: グリ 他.、土井: 10.1016/j.isci.2026.116199。
この研究の筆頭著者であるカーティン大学のクレッティ・グライス教授は、「我々の発見は化石の形成について新たな扉を開くものだ」と述べた。
この研究で、グライス教授らは、ブラジルのアラリペ盆地の北西部にあるシティオ・バイシャ・グランデ産地で発見された白亜紀前期のアナグアリ科翼竜の左翼の部分を調べた。
この場所はロムアルド層の一部であり、脊椎動物の化石の保存状態が非常に良く、特に翼竜が豊富に存在することで世界的に有名です。
翼竜の翼は石灰岩のコンクリートで覆われ、細部まで保護されていました。
古生物学者らは標本内に、保存されたコラーゲン様繊維、石灰化した軟組織、ステロイドバイオマーカーなどの微細構造を発見した。
コレステロール由来化合物の炭素同位体測定は、この翼竜が白亜紀の海で狩猟を行っていた空中捕食者であったことを示しています。
この爬虫類は明らかに魚や頭足類を食べており、食物網の中で比較的高い位置を占めていた。
「この化石はリアルタイムのカプセルです。保存状態が美しいだけでなく、翼竜からステロイドの痕跡が初めて検出され、これらの生物が魚やイカを食べていた可能性が高いというさらなる証拠が得られました」とグライス教授は述べた。
「また、翼竜の化石から分子が回収されたのは初めてであり、その食生活に関する新たな手がかりが明らかになり、遠い昔の秘密を解明する分子古生物学の可能性が高まっていることが浮き彫りになった。」
「化石中にステロイドが保存されることは非常にまれですが、さらに興味深いのは、私たちの発見が化石の保存自体についての長年の考えに疑問を投げかけることです。」
彼らは、化学技術、同位体技術、および高解像度イメージング技術を組み合わせて、化石化プロセスを再現しました。
彼らは、死骸が腐敗する間に局所的な化学環境を作り出したと結論づけた。
微生物の活動によって引き起こされた酸性化は、組織を安定化させるリン酸塩鉱物の形成を引き起こし、その後の炭酸塩石化の波が遺跡を密閉し、有機化合物をさらなる分解から保護しました。
この研究は、並外れた化石の保存には低酸素条件のみが必要であるという一般的な仮定に疑問を投げかけています。
むしろ研究者らは、腐敗した動物の周囲の酸化状態と還元状態の間の局所的な変化が化石の保存に重要な役割を果たしたと主張している。
「私たちの研究は、並外れた化石保存への新たな道筋を明らかにし、古代の生命と並外れた化石化を可能にする独特の環境条件についての新たな洞察を提供します」とグライス教授は述べた。
「これは、小さな細菌がこの過程で大きな役割を果たしたという証拠をさらに強めるものであり、現在他の化石現場でも認識されていることであり、ラーガーシュテッテンの新たなメカニズム、つまり並外れた保存を可能にする特別な条件を導入するものである。」
チームの調査結果は今週雑誌に掲載されました アイサイエンス。
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キャッチーなグリース 他。続成作用における酸化還元変化による、1億1,300万年前の翼竜の骨における多段階の石灰化とバイオマーカーの保存。 アイサイエンス2026 年 6 月 18 日にオンラインで公開。土井: 10.1016/j.isci.2026.116199
