○全米オープンで4年ぶり2度目の優勝を果たした前夜、ウィンダム・クラークはシネコック・ヒルズの18番フェアウェイを上がって、6打外となる第3ラウンドに終止符を打った。過去3日間、彼はアメリカゴルフ界の至宝の一つを辛抱強く過ごし、第二次世界大戦後、全米オープンのリーダーが保持していた54ホールで3番目に大きなリードを築いた。タイトルは彼が失うべきものでした。
しかし、土曜日、ゴールデンアワーの光に照らされてクラークが最終グリーンに上がったとき、目立って欠けていたものがひとつあった。それは観客だった。観客のほとんどは退場したか退場中で、グリーン周りのスタンドには人影もまばらだった。かつて、そして未来のアメリカのゴルファーが、珍しい全米オープン連覇の瀬戸際に立ったとき、それは驚くほど静かな背景だった。
「暗闇の中でゴールし、人もあまりいなかったのはちょっと残念でした」とクラークはほとんど恥ずかしそうに語った。 「大きくて重要な瞬間がいくつかあり、少し平坦だったので、はい、残念です。」
ゴルフのおしゃべりは、外出について議論して夜を過ごしました。マンハッタンに戻る長いロングアイランド鉄道を指摘して、その場所を非難する人もいた。ワールドカップのせいだとする人もいるが、エクアドル対キュラソー戦のキックオフに間に合わせるために、シネコックで開催された全米オープンから大勢のハンプトン住民が逃げ出すとは考えにくい。土曜日の午後3時45分に最終組み合わせを送り出すというUSGAのタイミング決定を非難する者もいた。しかし、主にウィンダム・クラークが非難された。
「明日はたくさんのファンなどが来てくれることを願っているが、私にとってそれは依然として本当に重要であり、私はまだその瞬間を感じていた」とクラークは続けた。 「全員がそこにいなかったのは残念かもしれません。」
あなたが望むものには注意してください。スタンドが半分空になってから24時間も経たないうちに、シンコックは溢れかえり、猿の足が丸くなるのにそれほど時間はかからなかった。 32歳の彼は日曜日の大部分を戴冠式で悪役のように扱われ、1年の大半をその役から逃れるために費やしてきた。オークモントのロッカールームでキース・ムーンを演じて以来、クラークはかつては試合と同じくらい急速に上昇したかに見えた評判を修復することに着手した。日曜日のほぼ4時間半、人気のスコッティ・シェフラーと並んでプレーし、シネコック周辺のスタンドと満員の6つのギャラリーは、彼がまだどこまで頑張らなければならないかを明らかにした。
あそこは本当に大変でした。クラークのセカンドショットのティーショットがラフに落ちたときや、アプローチがグリーンから転がったときも歓声が上がった。 4番のバンカーショットがティーから外れ、ギャラリーのロープを越え、そのエリアで唯一の舗装道路を越えたとき、彼らは爆発した。彼がなんとかその輝きを救ったとき、その場は静まり返りました。彼を罵倒したファンはフィールドから排除された。 7番では、6番アイアンでティーショットをフロントバンカーに入れると歓声はさらに大きくなり、3フィートのパットを外したときはさらに大きくなった。クラークが難を逃れたとしても、反応は静かな失望だった。それ以上のものを見つけた場合、シンコックは生き返りました。 18日、彼が勝利につなげるまでに、その落ち着いた反応は、観客がチャンピオンを祝っているのではなく、我慢すべき観客であることを示唆していた。
「ニューヨークは私のことをあまり好きではなかった。私は皆さんを愛している」とクラークは日曜日のトロフィー授賞式のために18番グリーン近くに集まった数人のファンに語った。 「でも、分かりました。」
クラークは、人気があるわけでもなく、特にカリスマ性があるわけでもないが、昨年の出場枠を脳卒中で逃し、オークモントにある築121年のロッカー2つを破壊する以前から、ツアーで最も人気のある選手ではなかった。それ以来、ドライバーはクイル・ホローでのスポンサー看板、一連の小さなルール論争、そして過去1年の多くを費やして和らげようとしてきたイメージを強化するほどの不満の公の場でのデビューを経てデビューした。 LIV後の状況において真の敵対者がますます不足している中、彼は人々が強い感情を抱いている数少ない選手の1人となった。
すべてのアスリートがあらかじめ世間の愛情を求められるわけではありません。 1986年、スポーツ・イラストレイテッド誌は、それほど古くなっていない表紙でイワン・レンドルを「誰も気にしないチャンピオン」と評したことで有名になった。しかし、シンコックの家で明らかになったのはもっと奇妙なものだった。彼は冷たいパブリックイメージを持つ外国人スターではなかった。それは母国の全米オープンのコースを歩きながら、冷淡な無関心とあからさまな敵意以上のものを描いたアメリカの犬だった。
シネコックに到着したクラークのバージョンは、1年前にオークモントを離れたバージョンと同じではありませんでした。彼はその間の数ヶ月を自分のゲームとヘッドスペースの両方を再構築することに費やした。 2022年からクラークのチームの一員であるスポーツ心理学者のジュリー・アリオンは、その後に続く自信喪失の危機を乗り越えるのを助けてくれた。日曜日の午後、クラークが待機するギャラリーから数百ヤードのところで6打差を守ろうと準備していたとき、エレオンは練習場でクラークのそばに立ち、クラークを争いに引きずり込んだプロセスに注意を戻すのを助けた。
同時に、クラークはスイングの中に答えを探し始めました。彼は長引くスランプの後、チェリーヒルズのコーチであるパット・コイナーと協力し始め、かつて彼を最も急成長したスターの一人にしたフォームを模索し続けた。彼がシネコックに到着するまでに、両方の再建が実を結び始めていました。
クラークは後に、オークモント後の数カ月を、彼の側近が効果的に彼の周りに「小さな繭」を築いた時期だったと語った。ライダーカップ出場を逃したことで傷は深まるばかりだった。しかし、孤独、技術的な集中、そして精神的なリセットにより、昨年のほとんどで欠けていた何か、つまり自信が徐々に生まれました。クラークは現在、かつてオークモントでの癇癪のようなエピソードを引き起こした怒りはほとんど消え、より良いフォーム、ゴルフから離れたより大きな満足感、そして最終的には重要ではないものに夢中になっているという認識によって形成された視点に取って代わられたと述べている。彼にとっては良いことだ
週末のシネコックで視聴者が見たのは完成品だった。観客の承認なしにスイングを再構築し、自信を再構築し、機能することを学んだ選手だ。ウィンダム クラークが好きである必要はありません。しかし、この4年で2度目となるゴルフ界の最も厳しいテストに合格した後、最初はマキロイを見つめず、次に彼に不利な状況が重なりながら世界No.1の座から遠ざかることによって、ファンが彼を歓迎するかどうかは場違いだと感じ始めた。
