宇宙から地球に貨物を届けるSpaceXの秘密計画

スペースX社は本日、秘密のスターフォール配送システムを開始し、デモンストレーション用カプセルが地球低軌道に打ち上げられた。打ち上げや将来のサービスに関する詳細はほとんどないが、スペースXは以前、スターフォールによって医薬品化合物や半導体合金など地球低軌道で製造された材料などの貨物を宇宙から輸送できるようになるだろうと述べていた。

スターフォール・カプセルは今朝、現地時間午前6時50分頃（BST1152BST）フロリダ州ケープカナベラルからファルコン9ロケットに乗って打ち上げられ、その後大西洋の浮遊プラットフォームに着陸した。

スターフォールはどうするの？

スペースXはスターフォールについてあまり公に明らかにしていないが、米連邦航空局（FAA）が5月に発表した評価では、プロジェクトの目的が「宇宙での物資の輸送と配送」であることが示されている。スペースXは、このミッションにより「宇宙での科学研究や製造のための微小重力環境への日常的なアクセス」が可能になると述べた。 FAAの評価では、再突入機に関連した2回の着陸がこのデモンストレーションミッションで承認されたことも示された。

人間の乗客を国際宇宙ステーションに輸送するスペースXの宇宙船とは異なり、スターフォールの宇宙船は貨物専用に設計されている。窓のない黒くてずんぐりした円筒形で、幅約３メートル、高さ約１メートル未満で、積載量は１トン。カプセルは、地球の大気圏に再突入した後に分離するように設計された 2 つの部分に分かれています。ペイロードが保管される上部のプレートと、その下のカーボンファイバー製の熱シールドです。このシールドには、ペイロードを安全に地球に運ぶために使用できる圧縮ガスも含まれています。

打ち上げ中に何が起こったのでしょうか？

ファルコン 9 ロケットが離陸した後、ブースターは大西洋の浮遊プラットフォームに正常に着陸しました。しかし、スペースXは、カリフォルニア沖1,300マイルの太平洋に着水することを目指すまでにどれくらいの時間軌道上に留まるかなど、宇宙にあるスターフォール・カプセルに関する追加の最新情報を提供しなかった。

これを行っているのはSpaceXだけですか?

地球への帰還前に軌道上で医薬品を製造することを目指しているアメリカの企業ヴァルダ・スペース・インダストリーズ（VSI）や、低軌道で半導体や合金を製造することを望んでいるウェールズの企業スペース・フォージなど、地球低軌道での物質の製造を目指すはるかに小規模な企業もある。

ただし、これらの企業はスターフォールよりもはるかに小規模な規模で運営されています。 VSIは6つのコンテナを軌道上に飛ばしたが、これらは幅約1メートルしかなく、総重量は300キログラムであるのに対し、スターフォールはその3倍の大きさである。

スペースXは米軍と契約を結んでおり、スターフォールもそれに参加する可能性がある。国防総省は、スペースXの大型スターシップロケットを利用して遠隔地に物資を1時間以内に届ける「ロケットカーゴ」と呼ばれるプロジェクトを発表したが、スターフォールは小規模な配送のギャップを埋める可能性がある。米軍はまた、宇宙から貨物を輸送する可能性をテストするために、ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンやニュージーランドのロケット・ラボなどの他の企業とも契約を結んでいる。