西オーストラリア州の北極ドームクレーターの風景
カーティン大学
鉱物年代測定法によると、西オーストラリア州にある巨大なクレーターは、30億年前の小惑星の衝突によって形成されたという。これにより、このクレーターは地球上で最古の衝突クレーターとなるが、他の研究者はその提案された年齢に疑問を呈している。
ミラルガ衝突構造としても知られる北極ドームクレーターは、2025年にオーストラリアのパースにあるカーティン大学のクリス・カークランド氏とその同僚によって最初に記載されました。彼らは、その幅が最大100キロメートルになる可能性があると推定しました。
カークランド氏と彼のチームは、小惑星の衝突などの高衝撃事象の後にのみ形成されるブラストコーンと呼ばれる円錐形の特徴を含む岩石の層を発見した。彼らの最初の研究では、この岩石の年代を直接特定していませんでしたが、上下の層にある年代測定された岩石との相関関係に基づいて、衝突は 34 億 7,000 万年前のものであると示唆されました。
これは、地球上で最古の小惑星衝突クレーターと考えられている国の南部にあるヤラボバ・クレーターよりも12億年以上古いことになる。
また、これは、地球全体が巨大だが住みにくい水の世界だった時代、アルカイック時代からの唯一知られている影響となるだろう。
しかし、同じくカーティン大学のアーロン・カボシを含む別のチームは、34億7,000万年という年代に強く異議を唱えた。チームメンバーらは、この地域の岩石の分析に基づいて、衝突は27億7,000万年前には発生していないと述べている。
今回、カークランド氏らは、クレーター跡で再結晶したクラストコーンを含む鉱物の年代測定に成功したと発表した。 「今度は実際に岩石の内部を調べて、相関関係を作成するのではなく、岩石自体の損傷に直接反応する鉱物を見つけようとしました」とカークランド氏は言います。
研究チームは、ウランが崩壊して鉛になる速度を利用して、小惑星の衝突の力によって再結晶化した爆風丘内のジルコンの年代を測定した。
彼らはまた、衝突の熱によって生成された熱水系で形成されたと考えられる鉱物アパタイトの年代も特定した。
カークランド氏によると、アパタイトとジルコンの両方から約 30 億 2,000 万年前の年代が判明したという。 「つまり、30億年前に非常に熱水が岩石を通って浸透していたという証拠と、この本当に異常な加熱と結晶化のプロセスの証拠が得られたのです」と彼は言う。
北極ドームクレーターの岩
カーティン大学
カークランド教授は、造山や地域的な変成作用など、他の既知のプロセスは、約30億2千万年前にこの地域がこれらのプロセスによって加熱されたり変形したりしたという証拠がないため、揺れた岩石内の鉱物の変化を簡単に説明できないと述べている。
「これらの鉱物学的変化に私たちが実際に関連付けることができる唯一のプロセスは衝撃です」と彼は言います。 「ということは、現時点での最良の証拠は30億年前の衝突であり、地球上で最も古い衝突クレーターであることは間違いない。」
カヴォシ氏はクレーターの年齢が大幅に修正されたという事実を歓迎しているが、カークランド氏のチームは依然としてクレーターの年齢を過大評価していると考えている。
「著者らが2025年の『35億年影響』仮説から手を引いたことには安心したが、彼らがそれを説得力のある主張をしたとは思えない」 [3.02-billion-year] 「また、影響を与えるためです。」とカボシ氏は言います。「真実に向かう科学のゆっくりとした行進は、このように続いています。」
チャヴッシ氏は、わずか27億7,000万年前の若い岩石には明らかに衝突円錐が存在しており、これは衝突がその日付以降に起こったに違いないことを意味すると述べている。
元の研究を検討したグループの一員でもあるイェール大学のアレック・ブレナー氏も、岩石は27億7,000万年よりも若いに違いないというカブシ氏の意見に同意している。
「新しい研究では、これらの岩石は『年代測定されていない』という理由でこの観察を否定していますが、それらは年代測定されている近くの岩石と直接相関しています」とブレナー氏は言う。
カークランド氏は、主な違いは、彼のチームが衝撃を受けた岩石内で鉱物の年代を直接測定することになると述べた。 「年代が若いという議論は依然として、直接的な地球化学や地質年代学ではなく、主に衛星ベースの地図作成による年代不明の岩石の長距離相関に依存している」と彼は言う。 「現在、衝突岩そのものから採取された、同じ年代を示す鉱物時計が 2 つあります。だからこそ、直接年代測定が重要なのです。」
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