地球の銀河の中心にある60メートルを超える星のまばゆいばかりの光景が、宇宙を形作っている神秘的な闇の勢力を明らかにするために設計された宇宙望遠鏡によって捉えられました。
天文学者たちは欧州宇宙機関のユークリッド望遠鏡を使用して、天の川の中心から降り注ぐ可視光のこれまで撮影された中で最大かつ最も詳細な画像を撮影しました。この望遠鏡のカメラは、銀河バルジとして知られる高密度領域にある個々の星を分離できるほど感度が高いことはまれです。
研究者らによると、この巨大な画像は、地球の太陽系外の惑星を発見する新時代の始まりを示したという。既知の世界の数は、遠く離れた星の周りですでに観測されている数千を超えて急増すると予想されています。
マンチェスター大学ジョドレル・バンク天体物理学センターの天体物理学者であるイーモン・カーンズ博士は、ユークリッド望遠鏡について次のように述べています。
「これらのデータは、系外惑星発見の新時代へのスタート号砲を鳴らします。そこでは、約6,000個の系外惑星の把握から、銀河系全体で10万個以上の系外惑星を発見するまでに至るのです。」
10 億ユーロ (8 億 6,200 万ポンド) の望遠鏡は、宇宙の最も正確な 3D 地図を構築し、宇宙を形作っている神秘的な闇の勢力に新たな光を当てるために 2023 年に打ち上げられました。
宇宙の最も人気のあるモデルによると、普通の物質でできているのはわずか 5% です。その約70％は宇宙の膨張を加速させる力であるダークエネルギーであると言われています。残りの 25% は暗黒物質と呼ばれ、銀河の周りに集まっているように見える目に見えない物質です。
天文学者らは昨年3月、26時間の観測でユークリッドを天の川の中心に向けた後、星のスナップショットを撮影した。画像は、探査機の可視光カメラで撮影された9つの「投票」のモザイクである。各投票は満月よりも広い空の領域をカバーします。
視覚的な魅力を超えて、この画像は系外惑星、つまり太陽系の外に形成される世界の探索を促進するでしょう。
系外惑星を識別する 1 つの方法は、その親星が遠くの星の前を移動するのを観察することです。マイクロレンズと呼ばれるプロセスを通じて、近くの星の重力によって遠くの星からの光が曲げられ、より明るく見えます。惑星がより近い恒星を周回すると、その余分な重力によって明るさが急上昇することがあります。
NASAは8月に、2018年に亡くなったNASAの初代天文学責任者にちなんで名付けられたローマ・ナンシー・グレース宇宙望遠鏡の打ち上げを計画している。天文学者らは、この宇宙望遠鏡でマイクロレンズを備えた系外惑星を約1,500個発見できると期待している。
ユークリッドの画像は、同じ星が重なる前に表示されるため、この作品を変えることになります。これにより、天文学者は惑星の移動速度を測定し、惑星の存在とその質量を確認することができます。
「Euclid スナップショットにより、これらの測定値はおそらく最大 3 倍改善されます。これは、単一の画像としてはかなりのものです」と Kryns 氏は述べています。
ローマの望遠鏡は、星の光がわずかに瞬間的に暗くなり、親星を通過する惑星をさらに 10 万個検出することを目指しています。
ユークリッドのデータは、天文学者が、同じような信号を発する可能性のある、2つの星が互いに周回する連星系のような物体ではなく、惑星を通過していることを確認するのに役立つだろう。
