スチュワート氏によると、北極にいる間、クジラは通常4～6か月間餌を食べるという。その後、次の 6 ～ 8 か月間、かなりの範囲で断食します。これは、北極の餌場が彼らの最も重要な食料源であることを意味します。
この地域で食料が入手困難になっている理由は複雑で、科学者たちはまだ解明中である。スチュワート氏によると、彼らが知っていることは、このシステムが過去にこのように機能していたということだ。藻類は海氷の底で成長し、氷が溶けるにつれて海底に落ちたという。藻類は生産的な海底を溶解して肥沃にし、堆積物中の端脚類に餌を与えます。クジラは掃除機で土を吸い取り、その中に栄養価の高い生き物を見つけます。
現在、研究者らは、今年の早い時期に海氷が溶け、太陽光がより早く水柱に到達できるようになっていると考えている。これにより、海底に到達したはずの栄養素の一部を奪う植物プランクトンや他の種の成長が促進されます。科学者たちは、これによりクジラが獲得できる獲物の総量が減少すると考えています。
コククジラにとって、夏の不運の代償は翌年の春に支払われることが多く、北への旅には前年に餌を食べて蓄えたエネルギーよりも多くのエネルギーが費やされることになる。
「現在、彼らが北に移動しているときが、彼らが最も痩せているときです。彼らが最後に食事をしてから最も時間が経っており、その時が彼らが最も敏感で飢餓に最も弱い時期です」とスチュワート氏は語った。
カランボキディス氏は、今シーズン、数頭のクジラが奇妙な場所に現れており、その中にはワシントン州のウィラパ川を遡上して死亡したクジラも含まれており、旅の終わりに食料を探していた可能性があると述べた。
「これらの動物は栄養失調になると、より絶望的になります。また、彼らは疲れ果てて周囲の認識が薄れ、ナビゲーションの感覚を失うと思います」と彼は述べた。
NOAAの最新の推計は、コククジラの個体数が10年前の2万7,430頭から昨夏には1万2,950頭まで減少したことを示唆しているが、スチュワート氏はモデルが不正確で、減少を誇張している可能性が高いと警告した。
ただし、すべての太平洋コククジラが北極にそれほど依存しているわけではありません。時にはサウンダーと呼ばれる約 12 頭のクジラからなる少数のクジラが、シアトル北部のピュージェット湾北部でエビを食べるために通常の移動経路を迂回して、さらに北のベーリング海とチュクチ海へ向かいます。太平洋採食グループと呼ばれる別のグループには 200 頭以上のクジラが含まれており、夏は北カリフォルニア、オレゴン、ワシントン、カナダ南部沖の沿岸海域で過ごします。比較的小規模なグループは、より広範な減少パターンに耐性がありました。
「これは、長期的な環境嵐に対処するために他のコククジラが採用できる他の採餌戦略があるかもしれないことを示唆しています」とNOAA南西水産科学センターの研究生態学者エリオット・ヘイゼン氏は述べた。
19 世紀から 20 世紀初頭にかけて、北太平洋のコククジラの個体数は商業捕鯨によって激減しました。スチュワート氏は、個体数は約1000人、あるいは数百人まで減少する可能性が高いと述べた。しかし、捕鯨制限が実施され、海洋哺乳類保護法に基づいて動物が保護されるようになった後、コククジラはクジラの種類の中で最も早く回復した種の一つとなった。この種は 1994 年に絶滅危惧種リストから削除されました。
スチュワート氏は、クジラが絶滅の危機に瀕していることは心配していないが、進歩は逆転しつつあると語った。
「この種が絶滅危惧種法から除外されたときよりも生息数が大幅に減少しているため、回復の観点からは未知の領域にいる」と同氏は述べた。
