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ルイス・ジャクソン、アーネスト・シーダー、ワイデン・モハメド・カブサ、クレア・ポー、メラニー・バートン著
6月1日（ロイター） – 毎年、数百人の若者が中国北部の草原に向かい、内モンゴル科学技術大学などの学校でレアアースについて学んでいる。
学士号を取得した後、彼らは車で 6 車線のレアアース通りを数マイル進んで、重要な鉱物をジェット エンジン、電気自動車、風力タービンに動力を供給する磁石に変換する国営製油所で働くことができるかもしれません。あるいは、卒業生は、世界最大のレアアース鉱山から約 150 km (93 マイル) 離れたオットー近くのレアアース研究所でさらに研究を続けることもできます。
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ドナルド・トランプ米大統領と他の西側諸国の指導者らは、レアアース精製における中国の締め付けを打破するために数十億ドルの投資を約束しているが、これは中国政府が米国との貿易戦争で行使してきた強力な手段である。しかし、中国は包頭のような場所で数十年かけて開発してきた人材パイプラインにおいて依然として大きな優位性を持っている。
中国は、最先端の研究を行っている40以上のレアアース専門研究所に加え、少なくとも11の大学や専門学校からなるエコシステムを構築しており、合わせて毎年500人以上の学生がレアアースの学位プログラムに登録していることが、ロイターの調査で判明した。この蓄積された専門知識により、中国政府は精製されたレアアースの世界供給を維持している。
多くの米国の教育機関はカリキュラムにレアアースに重点を置き始めているが、ロイターは中国国外で特定の学位を取得できる学校を特定できなかった。アイオワ州のエイムズ国立研究所は、その役割が鉱物科学を超えて、レアアースの研究でも知られています。
しかし、鉱業は歴史的に米国の学生にとってあまり魅力的ではなく、多くの学生は鉱業を汚くて時代遅れだと考えていると管理者や教授らは述べた。コロラド州に本拠を置く鉱業・冶金探査協会がまとめたデータによると、全米のデータが入手可能な直近の年である2023年に、米国の教育機関が鉱業・冶金工学の一般学士号を授与したのは200人強だった。
ロイター通信は、研究論文、授業資料、中国で多くの時間を過ごした西側の鉱山管理者や研究者11人へのインタビューを基に、中国のレアアース研究・教育システムの規模を初めて報じた。この実験は、中国企業がレアアースを迅速かつ低コストで生産するのに役立つ学術界と産業界の緊密な関係を明らかにした。
「中国では大学を出てすぐに子供たちを雇っていましたが、彼らはすぐに生産性を発揮します」とレアアース会社ネオ・パフォーマンス・マテリアルズとモリコープの元最高経営責任者（CEO）コンスタンティン・カライアノプロス氏は語る。 「他の場所では3年間訓練しなければなりません。」
中国政府は現在、この専門知識を厳重に警備しており、長年にわたってレアアース技術や機器の輸出に対する制限を強化している。事情に詳しい関係者３人によると、中国は実業家と外国人との接触も制限しており、一部の技術者はパスポートの返納を命じられている。渡航書類を押収した政府機関は明らかにしなかったが、トランプ大統領が2025年4月に「解放の日」に関税を課したことを受けて取り締まりが強化されたと述べた。
マクロ経済計画を担当する国家発展改革委員会と中国工業省は、取り締まりや同国のレアアース専門家の育成方法に関する質問に回答しなかった。この記事で引用された中国の研究機関はいずれもコメント要請に応じなかった。
米国エネルギー省のオリビア・ティナリ報道官は、ワシントンと中国のレアアース競争に関する質問に答えて、エネルギー省は「米国の労働者に投資し、イノベーションを拡大し、重要な材料の国内生産を拡大している」と述べた。
2024年以降、米国が鉱山専門知識の再構築を目指す中、何十億ドルもの連邦資金が鉱山学校、研究プログラム、その他の関連分野に流れ込んでいる。米国議会はまた、鉱山教育同盟国との国際協力に資金を提供する法案を検討している。
ロックスクール
レアアースは栽培が難しく、費用がかかる場合があります。製油所は、化学的特性がほぼ同じ 17 種類の異なるレアアースを扱わなければならず、複雑なため、それらを互いに分離することが困難です。
たとえば、電気自動車に使用するネオジムとプラセオジムを抽出するには、まず、地殻に豊富に存在するあまり望ましくないランタンとセリウムを除去する必要があります。この分離プロセスには、酸、塩基、その他の化学物質の複雑な混合物が含まれます。
20世紀末までは西洋がレアアース精製を独占していた。しかし、このプロセスは環境に有害な可能性があり、適切に保管しないと土壌や水を汚染する可能性のある副産物が残ります。特定の種類のレアアースに過剰にさらされると、呼吸器系や神経系に損傷を与える可能性もあります。
中国の研究者らは、中国の主要河川の一つの近くに位置する包頭市の主要貯留場所周辺の地下水汚染を記録した。政府はまた、製油所が環境に「重大な損害」を引き起こしたことを認めた。
1980 年代と 1990 年代、中国のレアアース産業は寛大な税制優遇と豊富な安価な労働力の供給の恩恵を受けました。政府と関連団体は引き続き研究機関に資金を提供しており、国の金融機関は重要な鉱物をリースする企業に優先条件で融資を提供している。
米国の磁石生産会社トーマス・アンド・スキナー社のエド・リチャードソン最高経営責任者（CEO）は、1990年代までに西側諸国では加工産業は「一掃」されたと述べた。 「ということは、学校はこの仕事のために鉱山の学生を教育していなかったのだ。」
対照的に、中国では研究者、大学、産業界が協力し続けている。北京にある国立レアアース工学研究センターの科学者らは新技術を開発し、国有の甘粛省レアアース新材料社が年間5万トンの高度に加工されたレアアースを生産できる製油所に2023年に採用した。
これは、中国国外最大のレアアース会社であるオーストラリアのライナス・レア・アース社が2025年度に生産する予定の5倍に相当する。
中国は、世界の加工済みレアアース球およびレアアース磁石の 90% 以上を生産しています。
甘粛希土新材料社はコメント要請に応じなかった。
過去に中国のコンサルタントを利用していたライナスの広報担当者は、中国には「優れた設備と研究能力」があると述べた。同社はそれ以来、独自の技術的専門知識を開発してきたと広報担当者は述べた。
一部の大学が発行し、ロイターがレビューしたコース教材も、産業界のニーズを満たすことに重点を置いていることがわかります。
内モンゴル大学でレアアース工学を専攻する学生は、レアアース化学や材料科学などのコースで100時間以上の授業を受けます。基礎コースの1つはレアアース研究所や企業と連携して行われており、学生は企業施設で講義を受講する機会があります。
江西科技大学（JXUST）が国営メディアに語ったところによると、70人の学生は新たに創設されたレアアースの学位に入学する予定で、加工や冶金から磁石に至るまでのサプライチェーンを学ぶことになる。学生は卒業前に企業との研究プロジェクトにも取り組みます。
ロイター通信で中国研究所のコース概要を検討した英国のダラム大学のレアアース専門家デイビッド・パーカー氏は、このコースは「非常に専門的」であり、中国の「レアアース科学と工学における卓越した地位」を反映していると述べた。
同校で提供される教育により、「就職に適した知識と知識を備えた若者の供給が確保される」と述べた。
20年近く中国の研究機関を訪れているポルトガル人の物理学者ルイス・カルロス氏によると、中国のレアアース工学の大学院生は他の地域よりも自分の研究分野に集中することが多いという。
「しかし、人間を大きな機械の小さな部品と考えるなら、それは機械にとって良いことだ」と彼は言う。
配管の問題ですか？
中国の一部の大学は、地政学的資産を訓練していることを明確に認めている。
JXUSTレアアースプログラム部長のLi Chaozhong氏は4月、国営放送CCTVに対し、レアアースは世界政治における「核心的な交渉材料」であると語った。
同大学の新しいプログラムは科学だけを対象としたものではない、と同氏は語った。それはまた、「中国がレアアース資源の開発において世界の主導的地位を維持し続けることを保証する」。
西洋では画期的な取り組みの例がいくつかあります。たとえば、Valor Metals はイリノイ大学アーバナシャンペーン校が開発したプロセスを使用しており、同社はこれが中国で展開されているプロセスよりも 10 倍安価で高速であると主張しています。ただし、この技術は大規模には試されていません。
世界有数の鉱山学校の一つと考えられているコロラド鉱山学校は、既存のプログラムを補完するために、エネルギー省と協力して 2 つの新しい重要鉱物研究施設を開発中です。同氏は最初の施設が2027年にオープンすると予想している。
同校の鉱業関連の学部プログラムは近年、より多くの注目を集めており、入学者も増えています。
「米国の鉱物業界は、人材が必要であり、これが素晴らしいキャリアパスであることを明確にする必要がある」とバロールの最高経営責任者（CEO）、クナル・シンハ氏は述べた。
（編集：ベロニカ・ブラウンとカトリーナ・アン）
