今日の NASA/ESA ハッブル宇宙望遠鏡の画像の被写体は、銀河系の古代の住民です。この輝くシーンは、球状星団を示しています。球状星団は、重力の影響下ですべてがしっかりと結合した、数万から数百万の星の集まりです。私たちの銀河系には 150 以上の球状星団がありますが、塵や星の密集した領域によって見えず、まだ発見されていない球状星団も存在する可能性があります。
この球状星団 NGC 6723 は、シャンデリア星団とも呼ばれ、無数の光で輝くことからその名前によく似ています。しかし、このシャンデリアのそれぞれの「電球」は、いて座 (虹) の 27,000 光年離れた単一の星です。
NGC 6723 のような球状星団には、銀河内で最も古い星のいくつかが含まれています。これらの星団の年齢は 100 億年を超えることも多く、宇宙そのものとほぼ同じ年齢のものもあります。天文学者らは、球状星団は銀河系で形成される最初の構造の一つであり、太陽が周回する星の薄い円盤ができる数十億年前に合体する可能性があると考えている。しかし、球状星団がどのようにして形成されたのかについてはまだ不明です。
天文学者たちは当初、球状星団内のすべての星が一度の星形成で同時に形成されると考えていました。これは、球状星団内のすべての星が同じ年齢で、同じ化学元素の混合物でできていることを意味します。現在、ハッブルなどの望遠鏡による観測のおかげで、研究者たちは、これらの単純な星集団が当初考えられていたよりも複雑な歴史を持っていることを知っています。
ハッブルは、天の川銀河の球状星団の性質を解明することを目的とした野心的な調査の一環として、NGC 6723 を初めて観測しました。この観測プログラム (#10775、PI: Sarajedini) では、研究者はハッブルを使用して、銀河内の 65 個の球状星団を可視光と近赤外光で研究しました。このデータにより、研究者らは球状星団の年齢から、大質量星が星団の中心に沈み、低質量星が星団の外側に向かって漂流する過程まで、あらゆるものを研究することができた。この調査は非常に科学的価値があり、これらの観察は出版された数百の研究論文に影響を与えました。
その後の観測プログラム (#13297、主任研究者: ピオット) で、研究者らは、NGC 6723 を含むこれらの星団の多くに再び照準を合わせました。今回は、ハッブルの紫外線に対する独特の感度を利用して、球状星団の星間の化学組成の微妙な変化を検出し、星団間の星の年齢の広がりを決定しました。 NGC 6723 については、研究者らは星形成の間隔が広い 2 つの期間の証拠を発見しました。2 番目は最初の星形成から 6 億 3,400 万年以内に起こりました。 (「間隔が狭い」というのは相対的なものです。100 億年以上前の星団にとって 6 億 3,400 万年は瞬きに等しいのです!)
これらの発見のおかげで、天文学者たちは球状星団がいつどのように形成されたのかを理解しようとしており、NGC 6723 のような天体のシャンデリアのハッブル観測がその道を照らしています。
テキストクレジット: ESA/ハッブル
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クレア・アンドレオリ
NASAの ゴダード宇宙飛行センター、 メリーランド州グリーンベルト
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