ヘル クリーク層は、北米の伝説的な骨場です。象徴的な化石層で見つかった上位 5 つの発見をご覧ください

保存された植物からティラノサウルスに至るまで、これらの白亜紀後期の岩石で見つかった物質は、古生物学者に数え切れないほどの画期的な進歩をもたらしてきました。

ライリー・ブラック | 科学記者

2026 年 4 月 15 日

1902 年、プロの化石ハンターであるバーナム ブラウンは、モンタナ州東部の白亜紀の岩石から驚くべき骨群を発掘しました。化石は明らかに大型の肉食動物のもので、ジュラ紀初期の恐竜よりもはるかに印象的であったが、これまでこのような恐竜を見た人はいなかった。そして、岩の間から顔を覗かせた先史時代の爬虫類はこれだけではなかった。

謎の恐竜はブラウンをその地域に連れ戻し続けました。何年にもわたって、彼と同僚はさらに多くの化石を見つけるために戻ってきました。彼は 1905 年についに創造をこう呼びました。 ティラノサウルス・レックス。今や有名になった「暴君トカゲ」はシャベル鼻の草食動物と共存している エドモントサウルス三本角の巨人 トリケラトプスいわゆる生きた水槽 アンキロサウルス そして他の恐竜たち。

古生物学者がこのことを知っている理由の一つは、動物の骨が6,600万年から6,800万年前まで遡る岩の層に包まれているためです。この地層はモンタナ州東部、ダコタ州、ワイオミング州の丘陵地帯に露出しています。ブラウンはこの地域を近くのヘル クリークにちなんでヘル クリーク層と呼び、現在では世界中の地質学者や古生物学者にヘル クリーク層として知られています。

しかし、恐竜の化石は、この地層を特別なものにしているものの 1 つの側面にすぎません。その最初の発見以来、古生物学者たちは、小さな哺乳類の保存された葉、骨、歯、その他の手がかりを発見し、壊滅的な小惑星衝突直前の白亜紀の生命がどのようなものであったかを知るための豊かな窓を開いた。恐竜の最期を垣間見たいなら、ヘル クリークを訪れるべき場所リストの一番上に挙げるべきです。

ロッキー山脈博物館やアメリカ自然史博物館などの施設には、微細な塵から巨大な恐竜の骨格に至るまで、ヘル クリークの化石が所蔵されています。これまでにこの地層で発見されたすべての驚くべき化石のリストは、その岩盤の厚さ 160 フィートの部分よりも長くなる可能性があります。ここでは、代わりに、先史時代の過去に対する理解の仕方を変えたヘル クリーク層の発見のサンプルを紹介します。

1. ティラノサウルス・レックス

最後にして最大のティラノサウルス、 Tレックス それは実際にはヘルクリーク層と同義です。巨大爬虫類の化石は、ユタ州のノースホーン層やカナダのサスカチュワン州のフレンチ層など、同じ年代の他の地層でも発見されているが、ヘルクリークの骨は Tレックス それらは最初のものであり、肉食恐竜が古生物学者が以前に知っていたよりもはるかに大きく成長したことが明らかになりました。

生きている、成熟した Tレックス 体長は40フィートを超え、体重は9トンを超えることもあります。彼らは特に速いハンターではありませんでしたが、彼らの足の研究は彼らが機敏であったことを示しています、そして彼らは骨を砕くことができる強力な咬傷を与えるために特別に進化しました。という事実 Tレックス このような大きな捕食者は、それをサポートする獲物がいる豊かな生態系の中でのみ大量に存在できるため、ヘルクリーク層にこれほど多く生息しているように見えることは重要です。ヘルクリークの化石が役に立った Tレックス 史上最も有名な恐竜になる: 肉食動物 肉食動物は古生物学の大使であり、博物館への訪問者と恐ろしい夏の映画ファンを同様に歓迎します。

2. K-Pg ボーダー

ヘル クリークの化石生物は、それ自体が素晴らしいです。しかし、それらをさらに素晴らしいものにしているのは、生命の歴史におけるそれらの背景です。約6,600万年前、小惑星が現在のメキシコのユカタン半島に衝突しました。この衝突は、白亜紀-古第三紀（K-Pg）絶滅として知られる地球の5回目の大量絶滅を引き起こし、恐竜の全盛期の終わりと現在の「哺乳類の時代」の始まりを示しました。この大惨事の証拠は、K-Pg 境界と呼ばれる薄い岩の層として地球上に記録されており、その一部はヘル クリーク層の頂上に見られます。

このセクションをユニークにしているのは、古生物学者が境界より下の化石と境界より上の化石の両方について広範な知識を持っていることです。そんなヘルクリークの不思議はこんな感じ Tレックス 絶滅前と同じように生命が保存されており、小型哺乳類、爬虫類、木の葉、その他鮮新世初期の生物を含む災害の生存者の化石が、上のフォート・ユニオン層の岩石から発見されています。 K-Pg 境界の切り立った岩によって分断されたヘル クリーク層は、小惑星衝突前の生命の様子を物語っています。フォート ユニオン層は、何が絶滅し、何が生き残ったのか、そして私たちが知っている世界がどのようにしてできたのかを示しています。

3. アケロラプトル テメルティヨラム

ヘルクリーク層の最大の恐竜が最も注目を集めていますが、古生物学者たちは白亜紀後期の世界に生息していたとらえどころのない小型種を今も探し続けています。小動物の化石は、化石になる前に体が食べられたり腐ったりすることが多いため、比較的希少であるだけでなく、古生物学者は歴史的に大きく印象的な標本を見つけることに重点を置き、小さな標本はほとんど無視してきました。の発表 アケロラプトル 2013 年、私たちはヘル クリークの多くの小動物がまだ発見されていないことに気づきました。

ロイヤル オンタリオ博物館の古生物学者デイビッド エヴァンスとその同僚によって命名されました。 アケロラプトル それは七面鳥ほどの大きさでしたが、おそらく骨の尾が伸びていて、それを長くしていたと思われます。これが別の有名な恐竜のように聞こえる場合は、 ヴェロキラプトルそれは正当な理由があります。 アケロラプトル の後の親戚だった ヴェロキラプトル そしておそらく、伸長可能な第二趾を使って小さな破片をつまんで、哺乳類、トカゲ、恐竜の赤ちゃん、その他の小さな獲物を狩っていたと思われます。 古生物学者は、基本的にすべてが発見されているため、「おそらく」としか言えません。 アケロラプトル 上顎と下顎です。専門家が少ないと考えても、さらに多くのものが存在することはほぼ確実です。

4. 白亜紀の植物

恐竜の骨は、その環境に関する情報がなければあまり意味がありません。私たちのお気に入りの恐竜と同時に同じ場所に住んでいた生物の化石は、気候、降雨量、森林構造、食料源、つまり先史時代の生態系がどのように機能したかについての重要な詳細について、私たちに多くのことを教えてくれます。私たちにとって幸運なことに、ヘル クリーク層には、美しく保存された花粉や葉などの植物化石が豊富にあります。

ヘル クリーク層の植物の中には、見覚えのあるものもあったでしょう。ヤシ、モクレン、ハナミズキなどは、今日でも私たちに残っています。ソテツの絶滅した親戚や、針状の葉の冠を持つ現代のモンキーパズルの木に関連する今日のパイナップルの形をした針葉樹など、より珍しいものとして目立つものもあります。全体として、植物化石記録は、ヘルクリーク層の森林が恐竜に食べられ、踏み荒らされて多くの空き地を作り、非常に古い植物と被子植物と呼ばれる比較的新しい顕花植物が混在していることを示しています。岩石中の花粉の記録は、シダが小惑星の衝突後に立ち直った最初の植物の一つであることも示している。K-Pg境界より上の岩石にある膨大な数のシダの胞子は、白亜紀末の大惨事から生命が回復し始めた時期に「シダの急増」があったことを示している。

5. インフェルノドラコン・ハスタコリス

2002 年、古生物学者たちは「ジェーン」と呼ばれるティラノサウルスの骨格を発見しました。この標本は、後にその正体に関する議論で知られるようになりました。しかし、このチームは同じ採石場で、何十年もよく理解されていなかった予期せぬボーナスも発見しました。

ティラノサウルスの骨の中に、フランジの付いた長い骨が保存されており、後に翼竜（恐竜の頭上を飛んでいた革のような翼を持つ飛行爬虫類の一種）の第5の首の骨であることが判明した。古生物学者は当初、首の骨がそれに属するものだと考えていた ケツァルコアトルスキリンと同じくらいの背丈を持ち、プロペラ機1枚ほどの翼幅を持った翼竜。しかし、昨年発表された新しい分析では、この翼竜が何か新しいものであることが判明した。

首の骨の大きさから判断すると、もし現生の翼竜が近縁種と同じようなプロポーションを持っていたとしたら、その身長は人間とほぼ同じだったと考えられます。専門家がこれを確認したのは、今日の一部のコウノトリと同じように、小さな獲物を捕まえるために地面に沿って足を引きずる、歯のない飛行体であるアズドラキッド翼竜であると特定した。古生物学者のエイミー・トーマスと彼女の同僚は、それが発見された有名な場所に一致する名前を作りました。現在では、として知られています。 インフェルノドラコン– クソドラゴンだ。