NASAは、地球から150億マイル以上離れた星間空間を旅し続けるボイジャー1号の、減りつつある電力を節約し、49年近く使用されている宇宙船の稼働を維持するために、ボイジャー1号の科学機器の1つを停止した。
南カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）の技術者らは金曜日、ボイジャー1号の低エネルギー荷電粒子（LECP）実験を停止する指令を送った。この実験は、1977年の宇宙船打ち上げ以来、ほぼ継続的に稼働している長時間実験装置である。
この動きは、原子力探査機が毎年約4ワットの電力を失っており、ミッション管理者が残りの寿命を延ばすために取り組んでいる中で行われた。
JPLのボイジャーミッションマネージャー、カリム・バダルディン氏は声明で「科学機器を停止するのは誰の好みでもないが、利用可能な最良の選択肢だ」と述べた。 「ボイジャー1号にはまだ2つの実用的な科学機器が残っています。1つはプラズマ波を聞くもの、もう1つは磁場を測定するものです。それらは今も正常に動作しており、人工船がこれまで探索したことのない宇宙領域からデータを送り返しています。」
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このアーティストのコンセプトでは、NASA のボイジャー 1 号宇宙船が 2012 年に進入した星間空間、つまり星間空間を旅する様子が描かれています。 (NASA/JPL-カリフォルニア工科大学)
この停止は、両方の宇宙船が当初のミッション計画をはるかに超えて老朽化しているため、ボイジャーの乗組員が直面するますますデリケートなバランス調整を浮き彫りにしています。
ボイジャー 1 号とその双子のボイジャー 2 号は、崩壊するプルトニウムからの熱を電気に変換する放射性同位体熱電発電機によって動力を供給されています。 50年近く宇宙に滞在した後、エンジニアは、燃料ラインを含む主要なシステムが危険にさらされるほど宇宙船が冷えないようにしながら、ヒーターと計器を常にオフにしなければなりませんでした。
「チームは引き続き両方のボイジャーをできるだけ長く保存することに注力している」とバドロディン氏は付け加えた。
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NASAによると、ボイジャー1号が2月27日の定期的なロール操縦中に予想外の出力低下を経験したことを受け、行動を起こす圧力が高まったという。
技術者らは、これ以上降下すると、探査機を保護するためにコンポーネントを自動的にシャットダウンするように設計された探査機の低電圧保護システムが作動する可能性があると懸念した。このような故障からの回復には時間がかかる可能性があり、宇宙船が自力で回復する前に乗組員が移動することになるため、さらなるリスクが伴います。
NASAによると、ボイジャーの2機の探査機は、「太陽圏を超えた宇宙空間の圧力前線や粒子密度が変化する領域の検出」に関するデータを収集できる、地球から十分に離れた唯一の探査機である。
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NASAのプレスリリースには、「技術者らは、LECPをオフにすればボイジャー1号に約1年間の呼吸スペースが与えられると確信している」と述べている。 「彼らはその時間を利用して、ボイジャーの運用をさらに延長することを目的とした2機のボイジャーのより野心的な省エネ修正を完了させようとしている。これを彼らは『ビッグバン』と呼んでいる。」
「このアイデアは、一連の動力付き機器を一度に交換することであり、そのためこのニックネームが付けられています。一部のものの電源を切り、より低出力の代替機器に置き換えて、科学データの収集を続けるために宇宙船を十分に暖かく保つというものです」と出版物は続けた。
LECPを閉鎖するという決定は突然なされたわけではありません。 NASAによると、ミッションの科学チームと工学チームは数年前に、利用可能な電力が低下したときに宇宙船システムを停止する取り決めについて合意したという。ツインプローブに搭載されていた 10 個のオリジナルの計器システムのうち、現在 7 個の電源がオフになっています。ボイジャー 2 号の LECP 装置は 2025 年 3 月に廃止されました。
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ボイジャー 1 号は現在地球から 150 億マイル以上離れているため、コマンドが到着するまでに約 23 時間かかります。シャットダウンシーケンス自体は 3 時間以上続きました。 LECP システムの一部 (全方向にスキャンできるようにセンサーを回転させる小型モーター) は、約 0.5 ワットしか消費しないため、電力が供給され続けます。エンジニアらは、これにより、将来的により多くの電力が利用可能になった場合にデバイスを再起動する可能性が残されることを期待しています。
