ニューヨーク – 驚くべき直感は、ハトが家に帰るのに役立つかもしれません。
動物は、星を追いかけたり、重要なランドマークを記憶したりするなど、さまざまなテクニックを使って移動します。鳥、魚、亀は、地球の磁場をコンパスとして使用して自分の位置を決めます。しかし、彼らがどのように正確にそれを行うのかはまだ明らかではありません。
ハトは、1 日に何百キロも移動できる頻繁に飛行するよく知られたグループです。何千年もの間、人類はニュース、メモ、軍事メッセージを伝えるためにそれらを使用してきました。
科学者たちは長い間、ハトがどのようにして迷子にならずに移動するかを解明しようとしてきました。鳥が目の中の光に敏感な分子を使って磁気信号を検出していると考える人もいますが、それがくちばしや内耳で起こると示唆する人もいます。
ドイツのマックス・プランク動物行動研究所のマーティン・ウィケルスキー氏は、「磁気感覚はほぼ100年にわたって謎だった」と語る。
新しい研究で、ウィケルスキーと他の研究者は、ハトの航行の秘密を明らかにすることを決定した。彼らは鳥の器官に磁気の手がかりを探したところ、予想外の場所、つまり肝臓で強い信号を発見した。
ハトの肝臓にある特別な免疫細胞は赤血球を破壊し、鉄を貯蔵します。ドイツのボン大学のクリスチャン・クルツ氏は、科学者らがハトからこれらの免疫細胞を一時的に剥ぎ取って飛行させたところ、ハトは「ただ道を見つけられなかった」と述べた。これは、鉄分を豊富に含む肝細胞が方向感覚に役割を果たしている可能性を示唆しました。
鳥の磁気コンパスは曇りの日にしか揺れませんでした。これは、彼らが太陽を航海のガイドとしても使用しているためです。
科学者らはこれまで、免疫細胞が磁気感知に関与しているのではないかと疑問を抱いていたが、木曜日にサイエンス誌に発表された新しい研究は、完全な理論を提示した初めての研究となる。
マサチューセッツ大学ボストン校の行動生態学者アルバート・カオ氏は、「全く予想もしていなかったが、説明されてみれば納得できた」と語った。同氏は研究には関与していない。
免疫細胞は肝臓の神経線維の近くに位置しています。研究の共著者であるボン大学のカリビア・リソフスキー氏は、これがハトの「磁気感覚」を脳に伝達し、「ハトの移動を助けている可能性がある」と述べた。
研究者らは、鳥やネズミなどの他の動物も同様の磁気 GPS を使用して行動できると考えています。しかし、外部の専門家らは、ハトがこの方法で移動できるようにし、それらの信号が脳に届く仕組みを強化するにはさらなる研究が必要だと述べている。研究者らはハトの肝臓で最も強い磁気信号を発見したが、そのような免疫細胞はくちばしや脾臓など他の領域でも観察された。
この磁気パズルには単一の答えはないかもしれない、と獣医病理学者のサイモン・スピロと生物学者のハル・ドレイクスミスは付随する社説で書いている。鳥は、長距離を移動する場合や特定の目標を見つける場合など、タスクに応じてさまざまな技術を使用して磁場を感知することができます。
「確かに、暗闇の中で家に帰るよりも賢明かもしれない」と彼らは書いている。
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