チリ、サンティアゴ — げっ歯類によって媒介される稀ではあるが致死性のウイルスがクルーズ船の乗客を襲い、蔓延しているように見えたとき、発病した人に対する治療法はなく、他の人を守るためのワクチンもありませんでした。
コロナパンデミックを引き起こしたウイルスのような、これまで世界が見たことのない新しい細菌ではなかったにもかかわらず、これは当てはまりました。それは、数十年前から知られ、世界中に存在すると考えられているウイルス科のひとつであるハンタウイルスでした。
チリ、アルゼンチン、米国などの研究チームは長年、薬やワクチンの発見と開発に努めてきた。しかし、このウイルスは比較的まれであり、人の間で簡単に広がらないため、ウイルスを利用可能にするために必要な広範な安全性と有効性の試験に必要な費用を支払うための、政府、世界保健団体、製薬会社による十分な持続的投資がありません。
それでも、いくつかの有望な展開もありました。研究者らは水曜日、自己免疫疾患に使用される薬剤がハンタウイルス患者が最も致命的な症状と闘うのに役立つ可能性があることをほのめかした。
彼らや他の人々は、クルーズ船での感染拡大がウイルスに注目を集めたこと、そして気候変動により人とげっ歯類の接触が増えると予想されるため、ハンタウイルス感染がさらに一般的になるのではないかという懸念が、ハンタウイルス捜索に新たな勢いをもたらすのではないかと期待している。
この研究の筆頭著者であるアルゼンチン・パタゴニアのリオネグロ国立大学のフェルナンド・トルトーサ博士は、「この状況が私たちの研究を継続し、医療従事者、地域社会、必要な資源との連携を強化するのに役立つことを願っています」と述べた。
ハンタウイルスは通常、汚染されたげっ歯類の糞の残骸を人々が吸い込むことによって広がります。しかし、世界のさまざまな地域で見つかった固有の種のハンタウイルスは、独自の特徴を持ち、さまざまな症状を引き起こす可能性があります。
クルーズ船でのアウトブレイクの背後にある細菌であるアンデスウイルスは、場合によっては人から人へ感染する可能性があると考えられている唯一のハンタウイルスであるため、研究者が特に注目している。また、ハンタウイルス感染はまれではありますが、非常に致死性の高いものになる可能性があります。
「それが公衆衛生上の問題である理由です」と、ハンタウイルスを研究しているチリのサンセバスティアン大学のウイルス学者マリア・イネス・バリア氏は言う。
クルーズ船乗客の感染の可能性が高い13人のうち3人が死亡した。これとは別にチリでは、保健省は今年これまでにハンタウイルスによる15人の死亡と42人の感染を確認した。アルゼンチン当局は、2025年6月以降、32人の死亡と102人の感染者を報告している。米国疾病管理予防センターによると、米国では1993年の監視開始以来、ハンタウイルス感染者の35％が死亡に至っている。
アルゼンチンでは、関節リウマチの治療が、アンデスウイルスと北米で発見されたハンタウイルスの一種であるシン・ノンブルウイルスの両方によって引き起こされる重篤な感染症であるハンタウイルス肺症候群の治療に役立つかどうかを研究者らが試験している。
トシリズマブという薬剤は、一部の自己免疫疾患やその他の疾患において有害な炎症を引き起こす IL-6 と呼ばれる分子を押し出します。 IL-6 は感染に対する炎症反応にも関与していると考えられており、肺が急速に液体で満たされて機能不全に陥る可能性があります。
研究チームは、アルゼンチンの病院でハンタウイルス肺症候群に対する従来の支持療法に加えてトシリズマブの投与を受けた患者5人中4人が生存したと、ランセット感染症誌に報告した。
この報告書は異例で、進行中の「思いやりのある使用」研究でトシリズマブを投与された最初の人々を追ったもので、医師が適切と判断した患者にトシリズマブを使用できることを意味する。トシリズマブの投与資格があると考えられたが、トシリズマブの投与を受けず、標準治療のみを受けた他の5人が死亡した。研究者らの報告によると、2人は症状の悪化があまりにも早く、病院では他の人に提供する物資が不足していたという。
研究チームは、この薬を投与されなかった5人の患者は、投与された患者よりも症状が重く、高齢でもあったと警告した。それでも、ツシリズマブにはさらなる調査が必要だと彼らは述べた。
チリの科学者、米国国立衛生研究所ロッキーマウンテン研究所、ドイツのロベルト・コッホ研究所の研究者で構成されたバリア氏のチームは、ハンタウイルス生存者から採取したクローン抗体を感染症と戦うために使用するという別のアプローチに取り組んでいる。研究チームは2018年にこのアプローチが動物で有効であることを示す研究を発表したが、新型コロナウイルスのパンデミックと戦うために資源が転用されたこともあり、人体での試験を継続するための資金を確保できていない。
「私たちはまさに最前線におり、次の段階への移行の非常に重要な段階にいます」とバリア氏は語った。
アルバート・アインシュタイン医科大学やヴァンダービルト抗体療法センターなど、他のいくつかのグループも抗体療法に取り組んでいます。
いわゆる旧世界型ハンタウイルスに対するワクチンが開発され使用されているが、世界保健機関は現在認可されたワクチンはないと言っている。しかし、アンデスウイルスと戦うことを目的としたものを含む、新しいワクチンが開発中である。 2020年に発表された研究結果によると、米陸軍感染症医学研究所のジェイ・フーパー率いるチームは、初期の人体治験でウイルスに対する抗体の生成に成功したワクチンの開発に取り組んでいる。
カリフォルニア州スタンフォード医療センターの内科医で感染症研究者のポール・ボリッキー博士は、ハンタウイルスのような希少疾患のワクチンや治療薬の製造に必要な支援を集め、維持するのは非常に難しいと語った。
まず、研究室には通常、稀な感染症に対するワクチンや治療法をテストし検証するために必要な、ボリッキー氏の言うところの機械がありません。また、ハンタウイルスの発生は非常に散発的で予測不可能であるため、このウイルスはインフルエンザのように定期的に流行する一般的な細菌よりも研究がはるかに困難です。
「また、1つの感染症を防ぐためには多くの人にワクチン接種が必要となるため、この分野での臨床試験は特に困難になる」と同氏は述べた。 「それは現実的ではありません。」
そしてこれは、誰がいつ感染するかを知ることが難しいため、ワクチンや治療薬の大規模または安定した市場が存在しない可能性があることを意味します。
それでも、十分な持続的投資があれば今でも人々を助けることができる潜在的な治療法があることを知っている研究者や医師らは、このことに不満を感じている。
トルトサ氏はクルーズ船での感染拡大に言及し、「起こったことは悲劇だが、これだけでなく他の病気でも起こり得る」と語った。
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ブライアン・モントーヤはニューメキシコ州アルバカーキから報告した。ワシントン在住のAP医療記者ローレン・ニルガード氏がこの記事に寄稿した。
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