米国は、肉食性の新世界ワームをできるだけ国境から遠ざけるために、半世紀以上と数億ドルを投資してきた。さて、戻ってきました。
この種はあらゆる温血動物の組織を食べることができますが、家畜にとっては特に脅威であり、牛にとってはしばしば致命的です。環境保護を重視する生命倫理学者の中には、この虫を意図的に駆除することが倫理的かどうかを公然と議論している人もいる。
ヘイスティングス生命倫理センターの上級研究員グレゴリー・ケブニク氏は、「完全に絶滅させることを検討すべき種がいくつかあるが、このワームもその1つだと思う」と語った。
農務省は水曜日、テキサス州の子牛から新世界ラセンウセンウジ虫が発見されたと発表した。自然侵入による米国の牛での検出は1982年以来初めて。農務省は金曜日に2件目の症例を報告した。最初の侵入地点から約9キロメートル離れた場所で発見された。この発見は、この種の憂慮すべき復活であり、米国にとってはその封じ込めの失敗を表し、かつて国が戦った数十年にわたる戦いを繰り返すことになる。
専門家らは、米国はラセンウジ虫に対して政府が多国間で積極的な戦いを開始した1950年代後半以来と同じ戦略を実行するだろうと述べた。ラセンウジ虫の雌は一度しか交尾しないため、不妊の雄を大量生産して野生に放ち、生殖の行き止まりとして機能させるという戦略が取られている。
テキサス工科大学獣医学部の寄生虫学教授チャド・クロス氏は、「これは素晴らしい戦略だ。これまでうまく機能してきたし、今後も機能し続けるだろう」と語った。
同氏は、テキサス州での新たな事件は「これ以上広がらないようにするためにいかに迅速に行動する必要があるかをはっきりと思い出させた」と付け加えた。
ラセンウジバエはまったく虫ではなく、米国南部原産の鳥バエの一種です。ハエは腐って手入れされていない傷口に引き寄せられます。メスは200～300個の卵を産み、木ネジのような幼虫に成長して肉に穴を掘ることができます。
テキサスA&M大学の昆虫学教授フィリップ・カウフマン氏は、「卵から孵化した幼虫は温血動物の肉を食べる」と語る。 「それは私たちのすべての動物、ほとんどの野生動物、ペット、猫、犬、そして私たち自身にとって有害です。」
ラセンウジ虫の幼虫、またはウジ虫は、動物の肉を引き裂いて深く掘るための特別な口鉤を持っています。ウジ虫が増殖すると、動物の皮膚の傷口が開いて腐ったただれとなり、腐った肉の臭いで他のハエ種を引き寄せることもあります。幼虫を除去し、駆虫して抗生物質を投与しない限り、感染は通常致死的です。
6月2日、テキサス州クアマドで放牧される牛。 (ブランドン・ベル/ゲッティイメージズ)
(ブランドン・ベル)
人間にとって、感染症はまれではありますが非常に痛みを伴います。
「筋肉であれ、脂肪であれ、皮膚であれ、自分自身の組織を食べることです」とカウフマン氏は言う。 「自分がこの問題を抱えていることを知らないはずがありません。」
カウフマン氏によると、ラセンウセンウジ虫は米国最南端の地域のみに生息するが、十分に暖かくなるとより温帯な気候に移動する可能性があるという。
「気象条件が良ければ中西部でも生き残れるが、冬には生き残れない」とカウフマン氏は語った。 「南テキサスと南フロリダは、死ぬほど寒くなることはありません。」
これらは、米国がラセンウジバエとの戦争を強化した 1960 年代まで、この種が米国内で生息していた主な場所です。その後40年間にわたり、フロリダ、テキサス、中央アメリカに工場と散布場所が建設され、毎週何億匹もの不妊ハエが生産、放散されました。
無菌ハエは放射線照射を受けて一斉に放たれ、大発生している地域をカバーするように設計されています。それらの存在により、野生のラセンウジ虫が非不妊の相手を見つけて選択することは数学的にほぼ不可能になります。生存可能な仲間がいないと、ハエは卵を産んで繁殖することができません。
この戦略は功を奏し、1982年に感染者数がゼロに達すると、米国はメキシコや他の中米諸国で作戦を継続し、ラセンウジ虫をさらに南へ押し進めた。
「パナマ運河まで根絶するのに2004年くらいまでかかった」とカウフマン氏は語った。
しかし時間が経つにつれて、米国とそのパートナー国は、虫が駆除された場所で不妊虫を生産し配布する施設への投資をやめたと同氏は付け加えた。
「さらに南に新しい工場を開設すると、北部の工場も閉鎖することになる。その結果、テキサス工場、次にメキシコ、ニカラグア工場が閉鎖され、パナマ工場だけが残ることになる」とカウフマン氏は語った。 「この植物は老朽化が進んでいます。」
パナマとコロンビアの国境にある不気味で道のない熱帯雨林であるダリエンギャップは、約20年間、ラセンウジバエの到達範囲の地理的限界を代表していた。しかし、2023 年にラセンウセンウジ虫の発生が北方に広がり始め、最初はパナマとコスタリカ、次にメキシコ、そして現在は米国にまで広がりました。
「なぜ出てきたのですか？」それが黄金の質問だ、とカウフマン氏は言う。 「本当のところは誰も知りません。」
答えが何であれ、米国は再び投資を行っている。 USDAは7億5000万ドルを投じてテキサス州に毎週約3億個の滅菌ラセンウジ虫を生産する施設を建設しているが、これは現在生産可能な量の約3倍であり、1960年代に生産可能だった量に匹敵する。しかし、この施設が稼働するのは早くても2027年後半になる見通しで、フル生産するにはさらに時間がかかるだろう。
施設がオンラインになるまでは、集団感染のリスクが高くなります。 2024年の農務省の試算によると、ラセンウジ虫の大発生により、テキサス州経済だけでも動物の死亡、獣医サービス、治療、追加労働などで年間約18億ドルの損失が出る可能性がある。
目標はこのラセンウジ虫を米国と中米から追い出すことだが、研究者の中にはこの種を完全に駆除することを検討する価値があると考える人もいる。生命倫理学者、保全生物学者、科学者のグループは2024年に会合を開き、種を絶滅させるために不妊手術技術を変更し、致死遺伝子をラセンウジ虫の遺伝子プールに確実に拡散させるために遺伝子組み換えを使用することが理にかなっているかどうかを議論する予定だ。同グループは昨年、その見解をサイエンス誌に発表した。
ラセンウジ虫は、人間が世話をする責任がある動物たちに多大な苦痛を与えたと著者らは書いている。同紙は、この種が引き起こす感染はゆっくりと進行し、動物と人間の両方にとって苦痛を伴うものであり、この種がどのような価値や環境上の利点をもたらすかは不明だと述べた。
生命倫理学者のカブニック氏は、このグループは生命の網と種の保存を称賛する傾向のある人々でいっぱいだったと語った。それでもなお、「私たちは、それが理にかなっている場合もあるという結論に達しました。」
研究者らは主に推測を行っていた。科学者がラセンウジ虫を殺すために使用できる遺伝子編集技術は大規模にテストされておらず、導入する準備ができていない。もしそれが選択肢となった場合、それは危険な前例を作りかねない重大な決定となるだろうとカブニク氏は語った。
「これらのものはまだリリースの準備ができていません」と彼は言いました。
この記事は元々 NBCNews.com に掲載されたものです
