NASAは火曜日、月帰還計画の次の大きなステップであるアルテミスIIIミッションに派遣する予定の4人の宇宙飛行士を指名した。
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ランディ・ブレスニク氏、ルカ・パルミターノ氏、フランク・ルビオ氏、アンドレ・ダグラス氏は、2028年にNASAの宇宙飛行士を月面に運ぶために開発された市販の月着陸船2機をテストすることを目的として、来年地球周回軌道に打ち上げられる予定だ。 ブレスニク氏は欧州宇宙機関のイタリア人宇宙飛行士パルミターノ氏とともにミッションの指揮官となる。 パイロットを務める。ダグラスとルビオはミッションスペシャリストとなり、ボブ・ヘインズはバックアップメンバーとしてチームとともにトレーニングすることになる。
イーロン・マスク氏のスペースXとジェフ・ベゾスのブルー・オリジン社は、アルテミスIIIがテストを目指す着陸船の製造を競っている。両社は火曜日の最新情報で、着陸船の準備が整うと期待していると述べた。
NASAのアルテミスプログラムマネージャーのジェレミー・パーソンズ氏は、「この試験飛行により、ハードウェアインターフェース、ソフトウェア推進システム、有人生命維持装置など、一か八かの宇宙環境においてパートナーと高度に計画された運用を実行できることを実証することができる」と述べた。
パーソンズ氏によると、アルテミスIIIのミッションは約2週間続く予定で、これは今年初めに月を周回するアルテミスIIのミッションよりも約4日長い。これはアルテミス計画の最終テストミッションとなる予定だった。成功すれば、NASAは次のミッション「アルテミスIV」で乗組員を月面に着陸させる計画だ。
「アルテミス III の各側面は、アルテミス IV の計画をどのように改善するかについての洞察を与えてくれます」とパーソンズ氏は述べています。 「このミッションは、将来の乗組員がより安全に、そして最終的に月面に着陸する際に成功できるよう、計算されたリスクを負うように意図的に設計されています。」
NASA のアルテミス プログラムは最終的に、月面に人類の恒久的な存在を確立することを目指しています。宇宙機関は今年、月面に基地を建設するために200億ドルを費やす計画を発表した。
NASAは当初、宇宙飛行士を月に着陸させるアルテミスIIIミッションを計画していたが、NASA長官ジャレッド・アイザックマンは今年計画を変更し、月面着陸の試みに備えてミッションを追加し、打ち上げのペースを速めた。
そのため、アルテミス III 乗組員の計画は現在、地球の近くに留まり、スペース X とブルー オリジンの月着陸船とのランデブーとドッキング作戦を試みることになっています。 NASAの月着陸計画では、これらの着陸船のうちの1機が月の周回軌道上でオリオン宇宙船（4月にアルテミスII乗組員を乗せたカプセル）と合流することが求められているため、これらの操縦は不可欠である。その後、2人の宇宙飛行士が着陸船に乗り継ぎ、月面に向かう予定だ。到着すると、宇宙船は彼らの居住区として機能します。ミッションを完了するために、着陸船は月の表面を飛び立ち、オリオンとドッキングし、乗組員は地球に帰還します。
すべてが計画通りに進めば、米国は50年以上ぶりに月面着陸に成功する可能性があり、それは中国が2030年までに計画している自国の宇宙飛行士を月に着陸させる前に実現できるだろう。
パーソンズ氏は、アルテミスIIIプログラムの重要な要素は順調に進んでいると語った。例えば、NASAのオリオン宇宙船用に再設計された熱シールドが構築され、テストされたと同氏は述べた。アルテミス II ミッションでは、無人アルテミス I ミッション中に熱シールドが損傷したため、一部の批評家がその熱シールドを懸念していました。
「当社の改良された遮熱板は十分にテストされており、設置する準備ができています」とパーソンズ氏は語った。
しかし、ブルー・オリジンの着陸船がアルテミスIIIミッションのために打ち上げられるかどうかについては疑問が残っている。同社は最近、フロリダ州のケープカナベラル宇宙発電所でのエンジンテスト中にロケットの1つが爆発するという大きな挫折を経験した。この火球はニュー・グレン・ロケット（ブルー・オリジン社が月面着陸船を宇宙に打ち上げるために使用するシステム）を破壊し、同社の唯一運用可能な発射地点に甚大な被害を与えた。
しかし火曜日、ブルー・オリジン社の月着陸担当上級副社長ジョン・コロリス氏は、同社のスケジュールについて楽観的な見方を表明した。
同氏は、「アルテミスIIIマーク2月乗組員モジュール、格納可能な応答制御システム、ドッキングシステム、環境制御・生命維持システムの生産が進行中である。当社の工場は責任ある方法で24時間稼働している」と述べた。 「アルテミス III 用の車両が完成し、2027 年の打ち上げの準備が整うことを楽しみにしています。」
ブルー・オリジンの爆発の数日前、NASAは同社に対し、今年後半に無人ミッションで月に荷物を届ける契約を結んだ。これはNASAが有人着陸に備えて計画している一連のロボットミッションの最初のものである。これらのミッションを通じて、NASAは月の南極を探索し、将来のアルテミス宇宙飛行士がそこで使用できる技術をテストする予定です。
アルテミスIIIの打ち上げでは、NASAはアルテミスIIのときと同じセットアップを使用し、新しく発表された乗組員をオリオン宇宙船で軌道に送り込み、フロリダ州ケープカナベラルのケネディ宇宙センターから宇宙発射システムロケットの頂部に打ち上げられる予定だ。
