三番目がんは毎年世界中で6人に1人近く、合計約1,000万人が死亡しています。これは驚くべき数字ですが、一部のがんは他のがんよりも致死性が高いという現実も覆い隠しています。たとえば、私たちは黒色腫や前立腺がんの検出と治療において信じられないほど優れています。そして今日、これらのがんの 5 年生存率はほとんどの裕福な国で 90% をはるかに超えています。膵臓がんなど、より困難ながんもあります。英国では、膵臓がん患者の 20 人に 1 人強が、診断から 5 年たっても生存しています。
だからこそ、今週末シカゴで開催された米国臨床腫瘍学会（ASCO）年次総会で発表されたDraxonersibと呼ばれる新しい膵臓がん治療薬が、あれほどの歓喜を迎えたのだ。この薬は1日1回錠剤として服用され、従来の化学療法と比較して副作用が少なく、500人を対象とした治験に参加した被験者の生存期間が2倍になった。この薬は、がん細胞の増殖と分裂を引き起こすタンパク質、Krasを無効にすることによって作用します。あるベテランのがん研究者は、結果を読んで涙を流したと報告した。このがんには有効な治療法がほとんどないため、この薬は真の変革をもたらすと期待されています。
しかし、すべてのがん研究ニュースと同様に、すべてを理解するのは難しい場合があります。私たちは進歩しているのだろうか、そしてこれが愛する人たちや自分自身にとって何を意味するのか疑問に思っている人たちへ。時々、潜在的な「治療」や撲滅についての過度に楽観的な話を聞くことがあります。また、蟹座の「ムーンショット」が決して成功しない場合もあります。私たちがいる場所の選択を解除し、良い点、悪い点、醜い点を皆さんに提供してみます。
第一に、がんは単一の病気ではありません。がんは、同様の基盤を持つ広範な状態のグループを指します。つまり、制御されない細胞増殖と、そのような悪性細胞が組織を攻撃して体全体に広がる能力です。がんには 200 以上の異なる種類があり、それぞれに異なる生物学的メカニズム、危険因子、症状、治療選択肢があります。乳がんなどの 1 種類のがんをとっても、数十の分子サブタイプが存在することがわかり、治療法を決定する際にはそれらが 4 つのグループに単純化されます。
これは、がんに対する単一の「治療法」が存在する可能性は低いことを意味します。代わりに、より優れた予防、診断、治療、生存の観点から、特定のがんに対する進歩を開発する必要があります。
しかし、良いニュースもたくさんあります。提供される薬剤と誰に提供されるかという点で、ほとんどのがんの生存率を改善することができています。ダラキソンラシブの進歩のほかに、今週末には、6番目に多いがんである頭頸部がんに対する新しいワクチン（アミバンタマブ）に関するニュースもありました。 102人を対象とした治験に参加した患者の3分の1以上の腫瘍が縮小した。免疫系を活性化して腫瘍を攻撃することで作用し、腫瘍を助ける 2 つのタンパク質をブロックします。 1 つのがんの治療における画期的な進歩が、必ずしもすべてのがんに適用されることを意味するわけではありませんが、場合によってはそのような場合もあります。これらの治療法はどちらも現在、他のがんに対して試験中です。
また、私たちは精密医療、つまり、最も反応する可能性の高い特定の薬剤を対象とする医療も進歩しています。何年も前の世界経済フォーラムの会合で、治療法を大きく変える大ヒット薬が、遺伝子によっては人口の比較的少数にしか効かないことが多いことを知って私は驚きました。しかし、医師は誰が反応するか分からないまま、すべての患者に同じ薬を処方することがよくあります。新しい国際研究では、DNA検査によって、乳がんに対する特定の化学療法薬の効果が得られる可能性がある患者とそうでない患者を区別できることが判明したため、このグループは効果のない（そして痛みを伴う）治療による副作用やストレスから救われることになる。
しかし、ほぼすべての国に悪いニュースもあります。毎日 10 万人ががんと診断され、彼らを治療する医療スタッフが不足しています。新しい研究では、2050年までに看護スタッフ（6,500万人）と診断スタッフ（1,600万人）を含むがん関連人材が世界的に1億人不足すると推定されています。これはNHSにとっても同じ課題です。全国的に検査技師、がん専門家、看護・サポートスタッフがまったく足りません。
スタッフの空き状況に応じた早期診断と迅速な治療は、より高い生存率の基盤です。今日、世界中でがんの 3 人に 1 人が未診断となっており、この負担の大部分はアフリカや世界の貧しい地域にありますが、がんの約 50% が後期段階で診断されている英国などの G7 諸国でも課題となっています。診断後であっても、英国のほぼすべての病院は、62 日以内に NHS の主要な治療目標を達成できませんでした。イングランドでは、緊急紹介から62日以内に治療を開始した患者はわずか69％で、スコットランドでは71％、ウェールズでは61％、北アイルランドでは33％と同様の数字であった。
これらの遅れは生存にとって重要です。一般に、4 週間の遅れごとに患者の生存率は 10% 低下します。これはがんの種類に応じて高くも低くもなります。私自身、子宮頸がんの可能性を示す塗抹標本の検査結果が返ってくるまでに数か月かかり、陽性反応が出たときにこのことに気づきました（NHSの治療を受け、現在は異常がありません）。
そして今度は醜い人のために。残念なことに、50歳未満の人々の間でがんが増加しています。がんはもはや加齢に伴う単なる病気ではありません。以前に書いたように、先進国では1990年から2019年の間に25～29歳の年齢層のがん罹患率が22％増加した。ハーバード大学の研究者らは、10年など遅く生まれたグループは、その後の人生でがんを発症するリスクが高いと主張した。
このデータは、あなたが両親や祖父母よりも若い年齢でがんを発症する可能性が高く、子供/姪/甥の方があなたよりもがんを発症する可能性が高いことを示唆しています。それは進歩の逆です。なぜ？唯一の説明はありませんが、私たちが食べる食べ物（高度に加工された食品を含む）、肥満と体重増加、アルコール、ストレス、不眠症の増加など、環境の変化がすべて影響していることを示唆する証拠が増えています。
しかし、希望を捨てないでください。私が 17 歳になった 1 か月後の 2001 年、腫瘍学者で肺がんの研究者である父が白血病とリンパ腫で 49 歳で亡くなりました。父の死から 25 年が経ち、がんとその特定のサブタイプに対する広域化学療法から精密免疫療法への移行により、生存率は劇的に上昇しました。
科学の進歩と健康への一貫した継続的な投資と、それを支える研究チームのおかげで、2026 年に生き残る可能性ははるかに高くなりました。単一の「治療法」には近づいていないかもしれませんが、それは楽観視すべきことであり、この傾向は今後数か月、数年にわたって続くと思われます。
ですから、もし私たちが今、がんについて考えるときに良いこと、悪いこと、醜いことを頭に思い浮かぶとしたら、悪いことよりも良いことのほうが多いという考えを持ち続けてください。
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デヴィ・スリダール教授はエディンバラ大学の国際公衆衛生学部長であり、『How Not to Die (Too Soon)』の著者でもあります。
