海底はクジラの死骸で覆われていますが、それは決して生物災害ではありません。クジラが死ぬと、その体はホエールフォールと呼ばれる過程で海の底に沈みます。その後、死骸は独自の複雑な生態系となり、あらゆる種類の海洋生物を養い、収容します。クジラの骨は時間の経過とともに腐敗し、数百万年前の生命の痕跡を残すことがあります。
今、インド洋の科学者たちはクジラの巨大な墓場を発見した。これらのクジラの滝によって支えられた骨と群落のコレクションは、深さ 13,779 フィートから 22,965 フィートの海底を横切って 1,145 マイルにわたっています。最古のクジラの化石は約530万年前のもので、墓地には絶滅した新種のクジラも含まれている。この発見は、本日ジャーナルに掲載された研究で詳しく説明されています 自然。
中国科学院（CAS）の研究員兼エンジニアであるシャオトン・ペン博士は、「深海は決して不毛ではない。ダイナミックで、生命と歴史に満ちている」と語る。 大衆科学。 「クジラが死んで沈むと、それはオアシスとなり、何十年、何世紀にもわたって独自のコミュニティを支えます。」
2023 年、CAS チームは、インド洋南東部の浅い地域、つまり深さ 19,680 フィートから 36,000 フィートに及ぶ海の最も深い地域の地質と生物学を研究しました。潜水艦内でダイバーたちは水面下22,972フィートで最初のクジラの化石を発見した。
研究著者で地質学者の彭周博士によると、研究チームが調査を開始すると、遺跡は実際に「非常に簡単に見つけられる」という。 「それらは普通ではないように見えたので、ダイビングの科学者たちは最初にそれらに遭遇したとき、それが何であるかを解明したいと考えました」と周氏は言います。 大衆科学。
ペン氏はさらに、「私たちはすぐに、これらのクジラの遺骸を体系的に地図化し、記録し、サンプリングするという目標に切り替えました。つまり、最終的には、ほとんどアクセスできない深さを探索するための技術的能力と好奇心が満たされたということです。」と付け加えました。
彼らは、活動中の 5 つのクジラの滝から 485 個のクジラ化石の場所を記録しました。クジラの死骸には、クラゲ、クモヒトデ、骨を掘る虫、二枚貝の大規模な群落が生息しています。これらの死骸に生息する種の中には科学的に初めてのものもあるかもしれませんが、それは確認されていません。最古のものは約530万年前（鮮新世）にこの地域に存在した。
クジラの化石のほとんどは、深海に潜る数種のアカボウクジラのものです。骨の一部は現在も存在する元のクジラのものです。他の種は絶滅したクジラ目で、その中には科学的に知られるようになった種である プテロセトゥス・ディアマンティナエ。
「絶滅した 2 つの属を発見 パトロクタス そして、次のような現生種 メソプロドン ボウドイニ 1,200キロメートルに渡って同じ地域に一緒に保存されていた [745 miles] このような極度の深さの海底の調査は本当に予想外でした」と周氏は言います。
この化石記録は継続的なものでもあるため、研究チームは深海に潜るクジラの個体群動態と発達を長期にわたって追跡することができる。
研究著者で生物学者のシークン・ソング博士は、「これらの化石は、約530万年前の鮮新世を直接知ることができる」と語る。 大衆科学。 「これらの研究は、元のクジラがすでにインド洋で特別な深海ダイバーであったことを示しています。クジラそのもの以外にも、クジラに関連する化石動物相は、深海の古代クジラ群集の構造や当時のより広範な生物多様性についても教えてくれます。」
このクジラの墓場は、現存するクジラと絶滅したクジラに対する私たちの理解を再構築する可能性があります。現在、原生種のクジラ約 24 種が生息しています。しかし、彼らの生息地は深海であり、明らかに個体数が少なく、単独で行動するため、研究は困難です。これほど大きな化石堆積物があれば、彼らの孤独な生活についてさらに説明できるかもしれない。
化石はまた、深海に生息する神秘的な生態系にもさらに光を当てます。
「このような発見は、好奇心、コラボレーション、テクノロジーのおかげで可能になります」とペン氏は結論づけています。 「私たちは深海の表面をかろうじてなぞったばかりですが、まだまだたくさんのものが発見されるのを待っています。」
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