オンタリオ州北部のかつての銀鉱山地域に、北米初のコバルト精錬所が建設される予定だ。コバルトと名付けられた近くの町は、ついにその名にふさわしい街になるかもしれない。
この施設が完成すると、採掘されたコバルト岩を処理し、電気自動車やスマートフォンから戦闘機に至るまであらゆるものに使用されるリチウムイオン電池の必須成分である硫酸コバルトに精製することになる。
このプロジェクトを推進するエレクトラ・バッテリー・マテリアルズ社によると、この工場は2027年末までに完全に稼働し、年間約100万個の電気自動車バッテリーを供給するのに十分な6,500トンのバッテリーグレードのコバルトを生産できるようになるという。
同社の創設者兼最高経営責任者（CEO）のトレント・メル氏は、「バッテリーやハイテク技術が現代社会で機能するために、これらの重要な鉱物がますます必要になっている」と述べた。 「つまり、それは車だけではなく、蓄電装置で電力網に電力を供給するだけでなく、国家安全保障でもあります。」
オンタリオ州コバルト近郊に現在建設中の1億ドルの施設は、北米初の電池グレードのコバルト精製所となる。 The National では、CBC のリサ・シンが、エレクトラの電池材料プロジェクトと、カナダを中国が支配する産業に引き込む可能性について詳しく考察しています。
製油所の研究室では、エレクトラの金属責任者であるグラハム・キンズマンが、コバルトから鉄や銅などの不純物を除去するために化学的および物理的プロセスを変更することに忙しい。
「多くの特異性が関係しているため、プロセスの各段階で pH を調整し、除去する必要がある物質を効果的に除去できるように温度に対処しています」と彼は言いました。
最終製品は非常に純粋な形のコバルトで、バッテリーを安定させて過熱を防ぎ、充電を長期間保持できるようにします。
鉱山の長い歴史
コバルトという町の名前は、この地域にコバルトが豊富に産出していることを示唆しているが、この工場は地元で、あるいは地元で採掘された岩石を調達するつもりはない。代わりに海外から輸入することになります。
このコミュニティの名前は、1903 年にテミスカミングおよびノーザン オンタリオ鉄道の建設中にコバルトが発見されたことにちなんで付けられました。しかし、当時より重要だったのは銀の発見でした。
この地域はすぐに大規模なマネーラッシュの場所となり、それは 1920 年代まで続きました。コバルト鉱山博物館によると、最盛期には世界の銀生産量の44パーセントを供給していました。
過去10年間、鉱山会社はコバルトが酸素と接触したときに生じる独特のピンク色の「コバルトブルーム」を見つけようと、古い銀鉱山でコバルトを探し続けてきた。しかし、これまでのところ、地雷を埋設できる鉱脈を発見した人はいない。
メル氏の以前の会社であるファースト コバルト コーポレーションも、検索を行ったものの見つからなかった企業の 1 つでした。しかし2021年、同社はエレクトラの名前を変更し、この地域の元金属精錬所の再開発工事を開始した。
海外のコバルトには「悪いブランド」がある
カナダ天然資源局によると、供給はコンゴ民主共和国（DRC）から行われる予定で、同国では世界のコバルトの約4分の3が採掘されている。
そこから南アフリカのダーバン港に送られ、その後モントリオール港まで海路で2万キロ以上送られ、最後にコバルトの北西約700キロに送られる。
人権団体や学者は、コンゴ民主共和国における採掘行為についての懸念を長年報告してきた。 児童労働の使用搾取的な労働条件と 不適切な環境慣行。
メル氏は、同社はこうした懸念に対処するための措置を講じていると述べた。 「私たちはコンゴにいました。鉱山現場にいました」と彼は語った。
「毎年監査が行われており、それは私たち自身、または第三者の専門家によって行われます。バッテリーメーカーも同様に行っています。」
たとえ抑制と均衡があったとしても、「コンゴ民主共和国から産出されるコバルトには悪いブランドが付いている」とカナダ重要鉱物・材料同盟のエグゼクティブディレクター、マリリン・スピンクは述べた。
その結果、メーカーはバッテリーの代替品を積極的に探していると彼女は言います。つまり、「バッテリーの化学的性質が変化すると、市場が必要としないものを生み出すことになる。」
しかし、それはまだ起こっていません。そしてメルは心配していません。
「商品としてのコバルトの需要曲線は依然として上昇している」と同氏は述べた。 「その [Canadian] 軍事的要件だけでも 2030 年までに 10 倍に増加するでしょう。したがって、これは大きな市場です。」
スピンク氏は、バッテリーの部品を変更する可能性があるにもかかわらず、重要な鉱物サプライチェーンの「中流」として知られる精油所の建設はカナダにとって有益であり、国内の採掘も促進する可能性があると述べている。
「最終的には、カナダにコバルトがあれば、成長に合わせてコバルトの輸入を停止することができます。」
中国の優位性
現在、中国は電池用コバルトのサプライチェーンを独占しており、世界供給量の4分の3以上を精製している。
中国以外ではフィンランドに製油所が 1 つだけあり、主にヨーロッパの顧客に供給しています。
メル氏によれば、中国が貿易紛争を理由に重要な鉱物へのアクセスを遮断すると、「それは防衛産業にかなり厳粛なメッセージを送り返すことになる」ため、これは問題だという。
今週だけ 中国が輸出規制を発動 米国の重要鉱物会社2社に対して、中国企業による特定製品の販売を禁止している。
コバルトのサプライチェーンに関しては、メル氏は中国のビジネスモデルを真似ることに何の躊躇もしない。
「これは中国で起きていることを西側企業が模倣したケースだ。車輪を再発明する必要はない。」
エレクトラの目標は、来年末までに世界の硫酸コバルトの約４％を供給することであり、同社は製品の６０％について韓国のＬＧエネルギーソリューションと供給契約を結んだ。
このプロジェクトは連邦政府と州政府から 3,750 万カナダドルの補助金と融資を受けました。米国陸軍省も関心を示し、このプロジェクトに約2,800万カナダドルを助成した。
米国の拠出額には制限がなく、コバルトを国境以南に送る正式な合意はない、とメル氏は言うが、米国政府は万が一に備えて、同大陸のサプライチェーンの一部を確保したいと考えていると指摘する。
「地政学は今日、国境の両側で多くの物語を動かしています。」
