スペースXにとって、今週の宇宙船ロケット試験飛行の賭けは大きい

スペースXは、火曜日の重要な試験飛行で、スターシップ・メガロケットの最新バージョン（NASAが2年以内に宇宙飛行士を月に運ぶことを期待しているシステムの新しいプロトタイプ）を打ち上げる計画だ。

スターシップ、ひいてはイーロン・マスクのロケット会社の賭け金は、これまでにないほど高かったかもしれない。スペースXはNASAのアルテミス計画の一環としてスターシップを開発しており、宇宙飛行士の月面着陸を目指すNASAが2028年に使用する月着陸船の建造を巡って、ライバルのジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンと競合している。来年後半、NASAはアルテミスIIIミッションでこれらの新しい車両の一方または両方を地球低軌道でテストする予定です。

同時に、SpaceXは株式公開の準備を進めている。来月予定されている同社のIPOは過去最大規模となる可能性がある。ロイター通信は金曜日、同社がおそらく6月中旬の市場デビューに先立ち、早ければスターシップの試験飛行の翌日である水曜日に目論見書を公表することを目指していると報じた。

これらすべては、スターシップが昨年の試験飛行中に、制御不能な地球大気圏突入や、上段宇宙船が宇宙へ加速する際の飛行中の2回の爆発など、一連の挫折を経験した後に起こった。

スターシップの最後の試験飛行（通算11回目）は7か月前に行われた。それ以来、スーパーヘビーと呼ばれるブースターと、単にシップと呼ばれるトップステージは大幅な再設計を受けました。今度の打ち上げは、V3として知られるSpaceXの新しい第3世代宇宙船の最初の試験飛行となる。より大きく、より強力になり、完全な再利用可能に一歩近づきました。 V3 宇宙船は完全に積み重ねると高さ 408 フィートに達し、前任者よりも数フィート高くなっています。

テキサス州南端にあるスペースXのスターベース施設にある新しい発射台から、午後6時30分に開く打ち上げ時間帯に打ち上げられる予定だ。 ET。

スペースXによると、飛行計画はこれまでのスターシップ打ち上げとそれほど変わらないという。準軌道試験飛行中、スターシップは22基の模擬スターリンク衛星の配備を試みる。 SpaceXはまた、上段で6基のラプターエンジンのうちの1基を宇宙滞在中に再点火する予定で、これはいつか宇宙船が宇宙から地球に帰還する際に軌道上で燃焼するために必要な技術の重要な実証となる。

火曜日の飛行は約65分間続く予定です。以前のテストと同様に、すべてが計画通りに進めば、上段はインド洋に飛び散るはずです。スペースXは最終的には宇宙船を再利用可能にし、テキサス州南部にある同社のスターベース施設にある発射塔に機械アームを使って宇宙船を「つかむ」ことを計画している。

SpaceXは、以前のテスト飛行でStarshipのスーパーヘビーブースターを使用して同様の捕獲機動を実証しました。しかし、火曜日にブースターはメキシコ湾の沿岸に着陸する予定であり、 SpaceXによると、捕獲のために発射場に戻ろうとしないでください。

宇宙船の開発は、NASAがSpaceXが望んでいた状況に今では遅れている。このロケットは2023年に初飛行を行っていたが、昨年の挫折により進捗が遅れた。 NASAは当初、アルテミスIIIミッション中に宇宙飛行士を月面に着陸させる予定だったが、より多くの地球低軌道での実験を可能にし、スペースXとブルーアースオリジンに月着陸船の開発により多くの時間を与えるため、今年初めにその計画を撤回した。

そして、NASA長官ジャレッド・アイザックマンは先月の下院小委員会での証言で、アルテミスIIIは2月に述べた2027年半ばではなく、2027年末に打ち上げられるだろうと議員らに語った。

SpaceX は一連の厳しいスケジュールに直面している。同社は、来年の改良版アルテミスIIIミッションに向けてスターシップの準備を急いでいる。このミッションでは、スターシップの上部ステージが、地球周回軌道上でNASAのオリオンカプセル（先月アルテミスII宇宙飛行士を月周回させたのと同じ乗り物）とランデブーする必要がある。その後、スペースXは翌年に宇宙飛行士を月に運ぶスターシップの承認を迅速に得るだろう。

2028年のミッション「アルテミスIV」の計画では、月を周回する宇宙船の上段がオリオンとドッキングし、NASAの乗組員を月面に送り届けるというものだ。ミッションを完了するには、宇宙飛行士を乗せた船が月から打ち上げられ、再びオリオンとドッキングし、乗組員を地球に連れて帰ります。

SpaceX が V3 向けに Starship に行った多くのアップグレードには、Super Heavy と船の両方に新しい Raptor 3 エンジンが含まれています。両方を組み合わせると、約 1,800 万ポンドの推力を生み出すことができます。

スペースXはまた、スターシップの推進剤タンクの容積を増やし、ブースターの「ネットフィン」の数を減らした。これは、スターシップを地球に正確に帰還させるのに役立つ上部の機能である。

「これらの新しい要素は共に、宇宙船の能力の段階的な変化を可能にするように設計されており、完全かつ迅速な再利用、宇宙での推進剤の移送、スターリンク衛星と軌道データセンターの展開、月と火星に人や貨物を送る能力など、宇宙船の中核機能のロックを解除することを目的としている」とスペースXはウェブサイトで述べた。

月に飛ぶためには船の上段に宇宙で燃料を供給する必要があるため、宇宙で推進力を伝達する能力は特に重要となる。スペースXはまだそのような操縦を試みていないが、火曜日の試験飛行が成功すれば、次の主要なステップへの布石となる可能性がある。