最近、インド洋南東部の人里離れた場所に潜水した科学者らは、これまで知られていなかった種を表すものを含む数百の化石を含む、最大かつ最も深いクジラの墓地の1つを特定した。しかし、この深海の墓地のすべてが死んだわけではありません。
海面下数万フィートの広大な墓地には、死んだ、または瀕死のクジラが漂流し、その骨が長さ約 1,200 km (746 マイル) の範囲にわたって混在している。最古の骨の隣には現代の骨格があり、化石の年代に基づいて、クジラの化石が少なくとも500万年にわたって継続的にここに定着してきたことを示していると研究者らは水曜日、ネイチャー誌に報告した。
遺物のほとんどは原始クジラのもので、イルカのような細いくちばしへと先細りになった頭蓋骨を持っています。これらのクジラは深く潜り、水面近くで過ごす時間はほとんどないため、姿を現すことはほとんどなく、その習性についてはほとんど知られていません。
研究者らは、墓地で数匹の水没したクジラの死骸を観察したが、それらはまだスカベンジャーが付着しているほど新しいものだった。クジラの滝として知られるこれらの死骸は、骨を食べる虫、カタツムリ、クモヒトデ、食物を生産するために化学エネルギーを使用する化学合成によって生き残る二枚貝など、深海生物の多様な群落に餌を与えます。これらの種の多くは科学的には初めての可能性があると研究著者らは報告した。
ディアマンティーナ地域の海底にあるこの高さ 5 メートル (16 フィート) のクロミンククジラの死骸には、クモヒトデ、骨を食べる虫、チューブワーム、イソギンチャク、小さな端足類など 26 種の無脊椎動物が生息しています。 – グローバルトレンド
ブリュッセルのベルギー王立自然科学研究所の古脊椎動物学者オリヴィエ・ランバート氏は、「これまで、クジラの滝は主にヒゲクジラなど大型のクジラの死骸に基づいていた」と電子メールでＣＮＮに語った。 「ここで研究者らは、元のクジラの死骸が特定の深海地域で同様の役割を果たす可能性があることを示しました。」
クジラの骨でいっぱいの墓地が何百万年も蓄積されてきたことを知っても、まったく驚くべきことではない、とランバート氏は付け加えた。この海域は多くの種の在来クジラが生息していることで知られており、イベリア半島、南アフリカ、ケルゲレン諸島沖の深海域でトロール船や延縄漁船によって捕獲されたクジラの化石化した頭蓋骨が近くで発見されている。
しかし、「それでも本当に壮観だ」と、発見には関与していないランバート氏は語った。
「まったくの驚きでした」
古生物学者らは、オーストラリア南西部の海尾根と海溝の地域であるディアマンティーナ断層帯でこの墓地を発見した。 3,000 万年から 4,000 万年前、オーストラリア大陸と南極大陸が分裂したときに形成され、海面下約 15,000 ～ 23,000 フィート (5,000 ～ 7,000 メートル) の深さに達しています。
「これはまさに巨大な鯨類の墓場だが、深さが深いため到達するのは非常に困難だ」と、研究著者で北京の中国科学院深海科学工学研究所（IDSSE）の研究員フェン・ジョウ氏は語った。この遠征は、地球の海の最深部にある最も知られていない領域のいくつかを探索するための国際協力である世界アデル運河探査プログラムの一環であると周氏は電子メールでCNNに語った。
「しかし、私たちがこのサイトを初めて見たとき、誰もが完全に驚きました」と周氏は付け加えた。
周氏らは、2020年に地球上で最も深いマリアナ海溝の奥深くにあるチャレンジャー号の海底を訪れたフェンドゥーゼ（中国語で「ストライバー」の意）と呼ばれる潜水艦を使用し、調査船タン・スオ・イーハオからこの地域を探索した。ディアマンティーナ地域では、3本腕のロボットの画像を撮影し、水中ロボットの収集に使用した。スラープサンプラーと呼ばれる装置を使用して、化石や一部の哺乳類を観察します。
科学者らが最も驚いたのは、化石の密度と遺跡全体の分布の連続性で、一部の地域では1平方キロメートル当たり約760体の遺骨が見つかっており、これは同様の遺跡で「これまでに記録されたものよりもはるかに多い」と周氏は述べた。
「我々の推定によれば、この海峡の海底には1,000万頭以上のクジラの死骸が眠っている。」
その数は信じられないように思えるが、海底の堆積物の下にはさらに多くの骨が埋まっている可能性がある、と同氏は付け加えた。
研究者らは2023年2月から3月にかけて32回のダイビングを実施し、5つの現代のクジラの滝に加えて485個のクジラの化石堆積物を発見した。最近の遺跡では死肉が豊富で、1 頭のクジラの糞には 1 平方メートルに最大 2,840 個の生物が生息していた。科学者らは、現生の遺体の1つがミンククジラ、または体長約10フィート（3メートル）のBalaenoptera acutorostrataであると特定した。別の現生種であるアカボウクジラ（科学的にはメソプロドン・ボウドイニとして知られる）の化石は、プテロセトゥスと呼ばれる絶滅種の化石の隣に眠っている。最古の化石はプテロセトゥス・ベンゲラエに属し、530万年前のものであった。
この写真にあるクジラの肋骨と思われるものは、ディアマンティーナ地域の広大なクジラの墓地で発見されています。 – グローバルトレンド
「プテロケトゥスのような絶滅した属とメソプロドン・ボウドイニのような現生種の両方が、海底1,200キロメートルにわたるこのような極度の深さの同じ地域で一緒に保存されているのを発見したことは、本当に予想外でした」と周氏は語った。
墓地への漏斗
なぜ多くのアカボウクジラの死骸がこの一帯の海底に落ち着いたのかについて、その答えの一部はディアマンティーナ地域のV字型の地形にあるかもしれない、と研究共著者でIDSSE教授のシークン・ソン氏は述べた。
ソン氏はＣＮＮに対し、「この地域はアジサシの生息地、あるいは渡りの回廊として機能している」と電子メールで語った。アカボウクジラは深く潜るが、水深9,800フィート（3,000メートル）を超えると限界に達する可能性があり、「致命的な疲労や減圧症のリスクが高まる」という。
その後、その地域は死骸を海底に流し込みますが、この深さでは堆積物の動きがほとんどないため、死骸はスカベンジャーの攻撃にさらされたままになります。時間の経過とともに、酸化鉄マンガンなどの深層水中の鉱物が骨の上に地殻を形成し、骨を化石として保存するとソン氏は述べた。
現場でのもう一つの予期せぬ発見は、これまで知られていなかった種に属する頭蓋骨の部分で、科学者らはこれをプテロセトゥス・ディアマンティナエと名付けた。この化石の年齢はまだ不明だが、「その発見はこのグループの進化の歴史を記録するのに役立ち、これらの化石が堆積された時点で特別なアカボウクジラがすでに進化していたことを示している」と研究著者でピサ大学地球科学部のジョバンニ・ビアヌッチ准教授は述べた。
ビアヌッチ氏はCNNに電子メールで「これは確かに幸運な発見だった」と述べ、「しかし、ディアマンティーナ墓地の海底にはさらに多くのアカボウクジラの化石が残っている可能性が高い」と語った。
Mindy Weisberger はサイエンス ライター兼メディア プロデューサーであり、その作品は Live Science 誌、Scientific American、How It Works 誌に掲載されています。彼女は『Rise of the Zombie Buggy: The Surprising Science of Parasitic Mind Control』(Hopkins Press) の著者です。
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