グレートベースンに位置するネバダ砂漠の人里離れた一帯には、世界で最も高感度の電波望遠鏡アレイが設置される予定です。
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このプロジェクトを主導するカリフォルニア工科大学は先週、十分な資金を確保した上で望遠鏡の建設を進めると発表した。ディープ・シノプティック・アレイとして知られるこのプロジェクトには、1,650 個の個別のラジオ アンテナが必要で、これらを組み合わせて、超大質量ブラック ホール、パルサーとして知られる回転する死んだ星、およびしばしば深宇宙で発生する短く強力な電波バーストである高速電波バーストを研究します。
カリフォルニア工科大学の天文学教授でディープ・シノプティック・アレイの主任研究員であるグレッグ・ハリナン氏は、「アンテナの数が非常に多いことが、この望遠鏡を他の既存の望遠鏡とは異なる完全にユニークなものにしている」と述べた。
電波望遠鏡は、星、惑星、銀河、その他の天体から発せられる自然電波を検出します。天文学者は、これらのソースからの電波放出の独特のパターンを分析して、その構造、組成、温度などのその他の特性を理解できます。
電波望遠鏡は光学天文台とは異なり写真を撮影しませんが、受信した多数の電波信号をデータに変換し、画像に変換することができます。
ハリナン氏は、ディープ・シノプティック・アレイが構築されれば、これまでに登場した他のすべての地上電波望遠鏡よりも優れた性能を発揮し、100倍の速さで空をスキャンし、これまでで最高品質の電波画像を生成できると述べた。
同氏は、宇宙にある電波を発する物体について、「歴史上建造されたすべての望遠鏡は、これは100年前に遡るが、合わせて約2000万の電波源を発見した」と述べた。 「これは、私たちが宇宙で知っている電波源の数です。この望遠鏡は、最初の24時間でその数を2倍にします。」
プロジェクトの各部分は幅約 20 フィートになるように設計されています。これらは共に、これまでに構築された最大の電波望遠鏡アレイの 1 つを形成することになります。この計画は、ネバダ州ホワイトパイン郡の土地管理局が管理する地域の123平方マイル以上をカバーすると予想されている。
ハリナン氏は、このプロジェクトは現在承認手続き中であり、来年には建設が開始され、2029年までの完成を目標にしていると述べた。
一般に、地上の電波天文学には 2 種類の望遠鏡が使用されます。可能性の 1 つは、ウェストバージニア州にあるグリーンバンク望遠鏡のような、直径 328 フィートの巨大な単一の皿です。もう 1 つは、27 個の Y 字型アレイで構成されるニューメキシコ州の非常に大きなアレイなど、より小規模なアレイの膨大なアレイです。
単一のディッシュはより感度が高く、宇宙の深部からの弱い電波を拾うことができる傾向がありますが、多数のディッシュを備えた無線アレイはより鮮明な画像を捕捉する傾向があります。ハリナン氏は、ディープ・シノプティック・アレイは両方を実現できるだろうと述べた。
ディープ シノプティック アレイは、電波光のバーストを発する何百万もの星、銀河、その他の宇宙物体からの電波放射を受信するように設計されています。
「電波天文学はスケッチからスナップショットに移行しようとしている」とカリフォルニア工科大学の天文学教授でディープ・シノプティック・アレイの主任研究員であるヴィクラム・ラヴィ氏は声明で述べた。 「DSA は、他のどの望遠鏡よりもはるかに高い周波数で、宇宙のはるかに大きな体積を観察します。」
研究者らは、このアレイを使用して空の少なくとも5回の調査を実施し、他の星空観測者がさらなる調査のために構築できる魅力的な電波放射パルスを探すことを計画している。
「空のどこで電波源を検出したかを正確に知ることができ、光学、赤外線、X線天文台など他のすべての望遠鏡がそこを指すことができる」とハリナン氏は語った。
このプロジェクトへの資金提供は、Googleの元CEOであるエリック・シュミットとその妻ウェンディによって2024年に設立された慈善団体であるシュミット・サイエンスから行われた。シュミット氏は昨年、ロケット会社リラティビティ・スペースの最高経営責任者（CEO）に就任し、今週NASAが2028年に火星に同局の科学機器を届ける大型契約を獲得した。
ハリナン氏によると、初期段階として、最近、技術デモンストレーションとしてカリフォルニア州ビショップ近郊で2基の円盤のプロトタイプが建造されたという。
深いシナプティックアレイに適した場所を見つけるために、彼と彼の同僚は米国西部を探索し、カリフォルニア、ネバダ、ニューメキシコ、ユタにまたがる場所を調査しました。このようなプロジェクトに理想的な場所は、携帯電話の塔、Wi-Fi、その他の電子機器などの無線周波数干渉から離れた遠隔地です。
「この望遠鏡は、太陽ほど遠く離れた携帯電話を検出できるほど感度が高い」とハリナン氏は言う。
ネバダ州のグレートベースンは、迷惑な妨害から自然に守られていることが判明しました。
「人口が非常に少ない静かな渓谷もあります」と彼は言う。 「ホワイトパイン郡のこの場所は、私たちが見つけた中で最も静かで、電波天文学に非常に適していました。」
