今しか解決できない宇宙的な人違い事件

私より前の科学者も彼らの時代についてそう考えていたと思いますが、それでも私たちは銀河研究にとって信じられないほど刺激的な時代に生きていると思います。米国と英国の研究予算は逆の効果をもたらしているかもしれませんが、宇宙に対する私たちの理解は急速に拡大しています。 2021 年のクリスマスに打ち上げられてからわずか数年で、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (私はシンプリー ワンダフル宇宙望遠鏡 (JWST) と呼びたいと思います) は、宇宙初期の銀河の様子についての私たちの理解を変えました。私たちの標準が以前に説明した宇宙像よりも、それらはより明るく、星と熱いガスで満ちていたことが判明しました。

これらの JWST の観察は信じられないほど刺激的です。ビッグバンから 3 億年後にのみ存在した銀河が見えます。もちろん、それは非常に長い時間のように聞こえます。しかし、宇宙の年齢（140億年弱）と比較すると、3億年は宇宙の赤ん坊の年齢です。私は 43 歳ですが、人生の同じ割合 (2.14 パーセント) は私が 1 歳未満のときです。

マサチューセッツ工科大学のローハン・P・ナイドゥ氏は、昨年そのような銀河を発見し、それをMoM-z14と名付けた世界研究チームを率いていた。研究チームの論文では、MoM を「宇宙の奇跡」と呼んでいます。これは私たちが予想していたよりも明るく、銀河が宇宙の進化のこのような初期段階にある可能性があるということです。このような目撃が初めて起こっている理由は、私たちからの距離を考えると、そのような暗い天体を見る能力を備えた望遠鏡が過去に存在しなかったからです。この淡いものが思いの外明るいというのはちょっと変な気がしますが、それが天文学というものです。通常の望遠鏡としては非常に暗いですが、理論上の予測と比較すると予想以上の光を放っています。

これらの銀河の明るい性質は科学的に興味をそそるものですが、完全に暗いため技術的な挑戦となります。私たちは、写真に撮られた物体が実際に銀河であると確信できるかどうか自問しなければなりません。昨年 4 月、カリフォルニア大学デービス校のマルシャ ブラダチ氏と世界的な共同研究チームはデータを徹底的に調査し、JWST の若い明るい銀河のうち 2 つはまったく銀河ではないと結論付けました。この天体は実際には天の川褐色矮星であり、はるか彼方の銀河ではなく、私たちの銀河系内の星のような天体であると研究チームは主張している。

この記事を見たとき、私は完全にショックを受けました。なぜなら、銀河の反対は何かと問われたら、褐色矮星が有力な候補になるからです。木星のような巨大な惑星になるには大きすぎますが、恒星の核融合を起こすには小さすぎます。褐色矮星は、太陽系に合理的に収まる可能性のあるものです。言い換えれば、褐色矮星は、数十億の星で満たされた銀河である宇宙に比べて小さくてコンパクトです。バルダッハ氏のチームが正しいかどうか、また古い銀河に関する他の観測が実際には誤認であるかどうかは、時間が経てば分かるだろう。

しかし、私たちにはそれを知るための設備が整っています。私の予測では、2026 年は天文学にとって画期的な年として記憶されることになるでしょう。研究を潰そうとする各国政府の試みにも関わらず、チリのベラ・C・ルービン天文台は今年、10年間にわたる時空遺産調査を開始し、南半球の空の詳細な地図と50億個以上の銀河の画像を作成する予定である。ロビンは、JWST だけでなく、NASA の次の主力天文台であるローマ ナンシー グレース宇宙望遠鏡とも連携して運用されます。 Roman は、欧州宇宙機関が現在飛行中の Euclid ミッションを補完するもので、数億個の銀河を撮影する予定です。 JWST、ロビン、ローマン、ユークリッドが協力することで、私たちの故郷である銀河系のような場所がどのように形成されたかについて、私たちが知っているすべてが変わるかもしれません。