列車はロンドンのクラパム ジャンクション駅に発着します。
ジャック・テイラー/ゲッティイメージズ
英国を含む多くの国の鉄道のいくつかの電気システムは、宇宙天気の影響を受けやすいです。英国ランカスター大学のキャメロン・パターソン氏によると、最悪のシナリオでは赤信号が青に変わり、列車事故を引き起こす可能性があるという。
「列車の安全に不可欠な信号システムに混乱が生じる可能性がある」と同氏は言う。 「私たちは今、これらのことに備える必要があり、そのメッセージを伝えることが非常に重要だと思います。」
太陽は光だけでなく荷電粒子を絶えず放出しています。オーロラを引き起こすのはこの太陽風です。太陽嵐として知られる現象で、太陽は通常よりも多くの物質を放出することがあります。これは、地球の磁場に影響を与える可能性があります。
主な危険は衛星ですが、磁場の変化が鉄道線路などで予期せぬ電流を引き起こす可能性があるため、太陽嵐は地上の電気システムにも影響を与える可能性があります。
多くの鉄道システムは列車の有無を検出するために線路の一部を流れる直流に依存しているため、これは問題であるとパターソン氏は言う。電車が通過すると流れる電流量が変化します。
キャメロン氏はオーストリアのウィーンで開かれた欧州地球科学協会の最近の会合で、「地磁気に誘導された電流を投入すると、あらゆる種類の異常、赤緑であるべき信号が発生したり、その逆を引き起こしたりする可能性がある」と述べた。 「これらの列車は非常に高速で走行していることを覚えておく必要があります。事前の警告がなければ、速度を落とすには手遅れになる可能性があります。」
パターソン氏は、1982年7月にスウェーデンで太陽嵐の際に信号が影響を受けた明らかな事例を1件だけ知っている。「彼らは信号が変化するのを見て、それを線路のその部分を流れる地磁気誘導電流と関連付けた」とキャメロン氏は言う。
同氏は、このような事例は他にもたくさんあるのではないかと疑っているが、技術者が宇宙天候のせいかもしれないと考えることはめったにない。エンジニアが現場に到着する頃には、嵐はたいてい収まっており、異常は何も見つからない、と彼は言います。ロシアでは、太陽嵐と信号異常との間に相関関係があることが研究で判明した。
赤信号が青に変わるのが最大の危険ですが、青信号が赤に変わると大きな混乱を引き起こす可能性もあります。パターソン氏は、列車が立ち往生して電気システムが故障した場合、乗客は列車から降りて危険にさらされる可能性があると言う。
幸いなことにリスクは低いです。この種の問題を引き起こすほど強い太陽嵐は、30年に1回しか起こらないと彼は言う。 「しかし、100年に1度の出来事が来月に起こる可能性は非常に高いです。」非常に大きな嵐は広範囲にわたる停電を引き起こし、大規模な混乱を引き起こす可能性があります。
パターソン氏によると、一部の州では磁気センサーが通過する列車の車輪の数をカウントする別の信号システムを使用しているという。これらのシステムが地磁気誘導電流に対して脆弱かどうかは不明です。
同氏によると、架空送電線に取り付けられた変圧器、高速カーブを通過する際に列車を傾けるために使用されるシステム、列車の正確な位置を特定するなどの目的で使用される無線通信および衛星ナビゲーションシステムなど、他の多くの鉄道システムも太陽嵐による干渉に対して脆弱であるという。
パターソン氏は現在、ネットワークレール、鉄道安全基準委員会、英国のエンジニアリング会社と協力して、システムの柔軟性を高める支援を行っている。こうした会話を始めるのは大変だったが、彼らは真剣に取り組んでいると彼は言う。
スウェーデン宇宙物理学研究所のマグナス・ヴィック氏は、太陽嵐による信号の異常が検出されない可能性があることに同意する。 「彼らは一時的な混乱を経験するかもしれませんが、その後は通常に戻りますが、何が原因だったのかはわかりません。 [have] その証拠はない」と彼は言う。
ヴィック氏によると、スウェーデンは1930年代の磁気嵐の際に信号が赤から青に変わったことを受けて、1950年代に鉄道システムを変更したという。 1982年の事件では緑から赤に変わり、それほど深刻ではなかったと同氏は言う。
「スウェーデン運輸局は、これが再び起こる可能性があるのか、それとも何度か起こっているのか、おそらく分からないでしょう」と彼は言う。 「過去の地磁気擾乱を確認し、エラーログと比較する研究の可能性について議論しましたが、それは公式なものではありません。」
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