私たちの太陽系で発見された最後の星間訪問者は、私たちの故郷とは異なる宇宙のどこかで生まれ、新しい研究によると、太陽系が形成されるずっと前の時代、つまり宇宙の初期に生まれました。
2025 年に発見された 3I/ATLAS は、1I/オウムアムア、2I/ボリソフに次いで、天文学者が太陽系を飛行しているのを発見した 3 番目の星間彗星です。それ以来、研究者らは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) とチリにある地上のアタカマ大型ミリ波/サブミリ波アレイ (ALMA) を使用して、太陽の熱が氷の内部を燃やすときに 3I/ATLAS から出てくるガスを研究してきました。ガスに含まれる化学同位体は、彗星の暗い歴史の詳細を明らかにする – そして新しい研究が2016年に発表された。 自然 （3月にプレプリントとしてオンラインで公開された後）は、この起源の物語を彩るのに役立ちます。
著者らは、彗星の年齢を推定するために彗星の炭素同位体を使用しており、これまでの推定よりもさらに古い120億歳であると考えている。それは私たちの太陽系の年齢である45億年よりもはるかに古く、宇宙そのものよりは20億年弱若いです。
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この研究は、3I/ATLAS が、私たちが目にするどの彗星よりも、太陽系のはるかに寒い地域から来たことも示しています。この彗星には、局所的な宇宙の岩石よりもはるかに多くの重水素（中性子と陽子が 1 つずつある重水素と呼ばれる同位体の形）が含まれており、その性質はより低温の環境を示す傾向があります。この発見は他の最近の研究と一致しており、天文学者の間では、私たちの太陽系が奇妙な球である可能性があり、私たちが何世紀にもわたって研究してきた彗星は宇宙のほとんどの彗星とは異なっているのではないかとの推測が高まっている。
これら最初の 3 つの星間天体を検出できたのは、アルマ望遠鏡や JWST などの最先端の望遠鏡のおかげです。そして、チリのベラ・C・ルービン天文台は現在、10年にわたる空の調査を開始しているため、今後も同様の発見がさらに続く可能性が高いと、スコットランドのエディンバラ大学の天文学者であり、新しい研究の共著者であるシリエル・オピトム氏は言う。 「3I/ATLAS と同じくらいエキサイティングなものになることを願っています」と彼女は言います。これらのさまよう岩石は、間もなく宇宙の外縁に何があるのか、そしておそらく私たちが実際にどれほど奇妙な存在なのかについて、さらに多くのことを教えてくれるかもしれません。
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