獲物を浸しているイベリアオオヤマネコがカメラトラップで明らかに、肉食動物としては初の発見

科学者らは、野良猫が水分補給を改善したり、子猫の固形食への移行を容易にしようとしているのではないかと推測している。この発見は、世界で最も絶滅の危機に瀕しているネコ科の動物の回復力を示している

サハス・メーラ

2026 年 4 月 23 日

トラやオオカミなどの陸生捕食者は、鋭い爪と犬歯を使って獲物を狩り、殺し、食い荒らします。私たちがレンズ豆やチアシードを水に浸すのと同じように、彼らの中には食べ物を水に浸すのをやめる人もいるという考えは、奇妙に思えるかもしれません。

だからこそ、スペインのカメラトラップが、野生のメスのイベリアオオヤマネコが死んだウサギを水桶に運んで溺死させる様子を記録したとき、研究者たちは衝撃を受けたのである。その後、さらに数回その行動を観察した。

3月に発表された研究では、 生態学科学者らはこれらの発見を詳細に発表しており、捕食動物が死んだ獲物を水に浸す様子を観察した史上初の観察であるとしている。この珍しい現象は、肉食動物が環境の変化にどのように適応するかについて疑問を引き起こし、世界で最も絶滅の危機に瀕しているネコ科動物の回復力を示唆している。

「これは非常に興味深く、本当に驚くべき観察です」と、この研究には関与していないパンテーラの小型ネコ科動物保護科学ディレクター、ワイミン・ウォン氏は言う。 「野生のネコ科動物は一般に、非常に有能で本能に従って狩る動物だと考えられています。そのため、人間がこのように獲物への対処法を変えるのを見るのは、非常に驚​​くべきことです。」

科学者たちは、他の動物が食べ物を水に浸したり、洗ったりしているのを観察しました。たとえば、浸すとアライグマの足の感度が向上し、食感が改善され、食べ物が安全に食べられるかどうかを判断するのに役立ちます。オランウータンやマカクなどの人間以外の霊長類やイノシシも、餌を洗って砂を取り除く様子が観察されている。ゴフィンボタンインコのような鳥でさえ、食感を柔らかくするために食べ物を浸します。しかし、これらは肉食動物ではなく雑食性または雑食性の種であり、食物を浸す活動のほとんどは飼育下で観察されています。

スペイン国立研究評議会の筆頭著者で研究者のホセ・ヒメネス氏とそのチームは、2014年からスペイン中部のモンテス・デ・トレド山脈でカメラトラップを使ってイベリコオオヤマネコを追跡し、ヤマネコの生存率、個体数、繁殖を研究している。この種はイベリア半島の固有種で、かつては絶滅の危機に瀕していました。2002 年には生き残ったのは 100 頭未満で、繁殖しているメスは 27 頭だけでした。しかし、保護活動のおかげで、その数は 2024 年の時点で 2,401 頭となっています。

カメラトラップの録画では、予期せぬ動作が明らかになりました。 2020年8月9日、科学者たちはナヤという名のメスのオオヤマネコが死んだウサギを水桶まで運んでいるのを目撃した。 3年後の別の事件では、オオヤマネコと別のオオヤマネコのルナが近くの水面で獲物を水に浸けている様子が記録された。 2020年から2025年の間に、科学者らはウサギが5匹の異なるオオヤマネコに水浸しになった合計8件の事例を記録した。

猫たちは死んだウサギをそれぞれ約1分間浸しましたが、最も長い浸漬時間は4分以上でした。オオヤマネコはすべてメスで、ウサギに餌を与える代わりに、ウサギを溺れて連れ去った。

「これが特に興味深いのは、問題解決行動を示しているということです。オオヤマネコは反応しているだけでなく、食物の新しい扱い方を実験している可能性があります」とウォン氏は言う。

この予期せぬ発見に直面して、研究者たちは理由を探しました。この地域では極端な暑さの経験がないため、彼らは気温がこの行動の直接の引き金となる可能性を排除した。さらに、この行動はオオヤマネコがビデオ録画を通じて注意深く監視されている他の地域や繁殖センターでは見られなかったため、そこで比較することはできなかった。

しかし、際立った点は、獲物を浸すすべての例が、部分的に重複する縄張りを持つオオヤマネコ、またはその子孫によって行われたことです。これは、研究チームは学習の直接的な証拠を確認できなかったものの、行動が家族グループや地域ネットワーク全体に広がったことを示唆しています。 「オオヤマネコは一般に単独で行動しますが、主に親族関係に基づいてある程度の社会的結束を示します」とヒメネス氏は指摘する。スペインの野生動物研究所の声明によると、行動を適応させて伝播させるこの能力は「野生動物で記録されることはほとんどなく、彼らの認知的洗練を浮き彫りにしている」という。

獲物を摂取したオオヤマネコ5頭のうち4頭は繁殖期にあり、メスのオオヤマネコは自分の子だけを育てるため、獲物に水を加えて子に水分を与えようとしたり、子オオヤマネコがミルクから固形食に移行しやすくするためにウサギの食感を柔らかくしようとしたのではないかと研究者らは推測している。研究者らによる実験では、ウサギの死骸を30秒間水に浸し、日陰に放置したところ、40分後にもウサギの体重のほぼ4パーセントが水中に残っていたことが判明した。

研究者らは、オオヤマネコが他のオオヤマネコが獲物に餌を与えているのを観察したときにこの行動が広がった可能性があると書いている。ウォン氏もこれに同意し、「ほとんどの証拠は、この種の行動は本能的ではなく学習されることを示唆しており、おそらく多くの場合、最初は間違って一度試してみることから始まり、その後、食べ物を扱いやすくしたり安全に食べたりするなど、何らかの利益が得られるためその行動を繰り返すことになる。」と述べた。

「時間が経つにつれて、他の人がその行動を観察し、真似すると、それが集団内に広がる可能性があります」とウォン氏は付け加えた。

科学者は一般に、肉食動物が食物を操作するのは、それを細かく裂くか、後で使用するために保存するためだけであると考えています。食感を変えたり、水を加えたりすることは、これらの肉食動物に関連する行動ではありません。しかし、ヒョウやトラを含む野生のネコ科動物は、「特に環境の変化に応じて」狩猟や獲物を扱う技術を適応させることができる、とウォン氏は指摘する。

オオヤマネコの場合、イベリア半島における生息地は長い間流動的でした。研究によると、生態系の変化、過度の狩猟、病気がネコの主な獲物であるウサギの個体数の減少を引き起こしていることがわかっています。さらに、オオヤマネコが好む地中海の森林は、都市開発と農業によって分断されている。

オオヤマネコは通常 12 月から 2 月に交尾し、60 ～ 70 日の妊娠期間を経て早春に子が生まれます。しかし、ヒメネス氏は、受精の失敗、早期の産子の喪失、初産婦の生殖の遅れ、縄張りの制約などの要因により、一部の出産が5月下旬になる可能性があると説明する。ウサギを水に浸すことは、通常、季節の関係で暖かく乾燥した環境を経験するこれらの後期の子にとっては特に重要である可能性がある、と研究チームは論文に書いている。

科学者らは、気候変動によりこの地域の気温が上昇し続ける中、この適応が赤ちゃんに十分な水分補給を提供できるのではないかと仮説を立てている。スペイン中部のトレドの年間平均気温は、1994 年から 2023 年にかけて華氏 61.3 度から 63.5 度に上昇し、長期予測では暑さと乾燥が引き続き増加することが示されています。

ヒメネス氏は、オオヤマネコの予測不可能な行動は、環境の変化におけるこの脆弱な種の長期的な適応に関連している可能性があると述べています。 「動物が地域の状況にどのように行動を適応させるかを理解することは、再導入および回復する個体群の管理戦略を改善するのに役立ちます。」