サハラ砂漠で発見された珍しい隕石は、私たちの太陽系に少なくとも 1 つ余分な惑星がほぼ存在していることを証明しています。雑誌に掲載された研究では 地球惑星科学レター天文学者らによると、北西アフリカ（NWA）12774として知られる宇宙岩石の塊は、かつてはおそらく火星と同じくらいの大きさの原始惑星に属していたという。それは、宇宙の衝突が明らかにそれを粉々に吹き飛ばすまでのことだった。
太陽系には 8 つの既知の惑星 (冥王星、申し訳ありません) が含まれています。星間災害が起こらない限り、この数字は、今から約 50 億年後に太陽が永久に滅ぶまで変わらないでしょう。しかし、この惑星の総数は決して保証されるものではありませんでした。太陽系の最も初期の時代は、一緒に成長してさらなる宇宙の近隣惑星となる可能性を秘めたいくつかの初期惑星で構成されていました。
これらの遠い昔に消滅した天体の残骸は稀ですが、痕跡はまだ存在しています。しかし、天文学者たちは、NWA 12774 のような隕石で原始惑星の証拠が見つかるとは予想していませんでした。2019 年に発見された NWA 12774 は、約 45 億 6 千万年前の太陽系時代に形成された最古のタイプの火山岩の 1 つであるアングライトです。それらは非常に珍しいものでもあります。地球上でこれまでに発見された約8万個の隕石のうち、アングライトは68個のみ。
火星や地球のような岩石惑星とは異なり、神経には二酸化ケイ素があまり含まれていません。このため、天文学者は長い間、星雲は常に幅約 124 マイル以下の小惑星から発生すると考えてきました。 NWA 12774 はこの理論の誤りを暴きます…
コロラド大学ボルダー校の研究者らは、隕石の分析中に、地球のマントルと地殻全体に存在する鉱物結晶である単斜輝石を特定した。 NWA 12774 の単斜輝石もアルミニウムを多く含んでおり、地下の膨大な圧力の下で形成されたことを直接示しています。次にチームは、NWA 12774 のような怒りを引き起こすために必要な条件を計算し、少なくとも 17.5 キロバールの圧力に落ち着きました。それを大局的に考えると、深さ約 35,875 フィートのマリアナ海溝の底で経験する圧力は、わずか 1 キロバールです。
小さな小惑星は、NWA 12774 のような岩石を形成するのに必要な条件を単に備えていません。さらに、エンライトの鋭い結晶の端は、それが母体の比較的浅い深さで形成されたことを示しています。これらすべての要因に基づいて、天文学者たちは現在、NWA 12774 は半径 621 マイルから 2,050 マイルの間の若い原始惑星に属していると考えています。これは、フューリーが小惑星ではなく、火星ほど大きなものの中に存在していた可能性があることを意味します。
「かつてこれほど大きな世界があったと考えると驚くべきことだ」と、カリフォルニア大学ボルダー校の地球科学者で、この研究の共著者であるアーロン・ベル氏は声明で述べた。 「私たちがその存在を知っているのは、その個々の破片が地球に着陸したからです。これらの隕石には、初期の惑星が進化した全く異なる軌道の証拠が保存されていました。」
原始惑星がどのようにしてその終焉を迎えたのかは不明ですが、太陽系の初期の住民の間で何らかの衝突が起こった可能性は確かにあります。いずれにせよ、この影響は、私たちの近隣宇宙の歴史に対する天文学者の理解にとって非常に大きな意味を持ちます。
「怒っている父親の体を構成する物質は、地球や火星の元素とは根本的に異なります」とベル氏は説明した。 「これは、太陽系の初期の歴史における惑星形成における、明確で別個の進化の経路を示しています。」
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