イランとの戦争が始まって以来、トランプ政権は米国の緊急用石油備蓄をレーガン時代以来の最低レベルにまで削減した。世界の石油供給量の5分の1が依然としてホルムズ海峡の背後に閉じ込められている中、輸出の流れを維持し国内ガス価格を引き下げる取り組みとして、政権は戦略石油備蓄（SPR）から計6600万バレルを引き揚げた。戦略石油備蓄（SPR）は国の原油埋蔵量を保管するテキサス州とルイジアナ州にある巨大な地下塩の洞窟群である。
これにはいくつかの疑問が生じます。枯渇が市場にパニックを引き起こし、価格がさらに上昇する可能性はあるでしょうか?予約はいつ更新されますか?ちょっと待ってください – 私たちは石油を保管しています どこ?
SPR の物語は、政治的、経済的側面を超えて、地質学の物語でもあります。その始まりは、米国政府が石油貯留層の造成に駆り立てられた1970年代のエネルギー危機ではなく、1億6000万年前のジュラ紀後期に遡る。
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その頃、現在のメキシコメキシコ湾岸とユカタン半島の間に亀裂が生じた。陸地がゆっくりと離れると、陸地の間に盆地が開いた。しばらくの間、この盆地は世界の海から隔離されていたため、高地からの雨水は行き場を失い、水は単に蒸発し、そこに含まれていた溶解ミネラルがすべて残されました。それらの中で最も重要なものは、食塩としてよく知られている塩化ナトリウムの鉱物形態であるライトです。数え切れないほどの蒸発サイクルの後、盆地は「塩で満たされた大きな穴」になったと、塩地テクトニクスを専門とする地質コンサルタントのマーク・ローワン氏は言う。
現在、湾岸の広大な塩鉱床は地下数千メートルにあります。この深さと圧力では、塩はキッチンの調味料や他の鉱物のようには機能しません。ほとんどの岩石は多孔質で浸透性があり、相互につながった空間で満たされており、油などの流体が浸透します。しかし、塩には浸透できない特別な特性があり、硬い岩というよりもプラスチックのように流れて変形し、初期の亀裂を自己修復することができます。
「素晴らしいアザラシですね」とローワンさんは言う。 「地面や周囲の土壌に浸出させずに何かを保存したい場合、塩は素晴らしい場所です。」そして、シェルの元戦略コンサルタントで米国石油地質学会の編集者であるシャンユー・ニー氏によると、このシールは双方向で機能するという。 よく読んだ ニュースレター。塩の変形能力により、「他のものが洞窟に侵入するのを防ぐこともできる。そのため、油が汚染されることはない」と彼は言う。
石油に道を譲るため、政府は各地の塩を掘削し、大量の真水を注入して塩を溶かし、塩水を汲み出した。その結果、合計 7 億 1,400 万バレルの石油を収容できる約 60 の巨大な洞窟が誕生しました。 （最大のものはシカゴの 110 階建てウィリスタワーに簡単に収まる。）エネルギー省によると、この貯蔵方法は地上タンクより最大 10 倍、ハードロック鉱山よりも 20 倍安いという。
SPRから撤退する時が来ると、労働者は石油が水より軽いという事実を利用する。彼らは洞窟の底に真水を注入し、石油を強制的に地表に浮上させ、そこからパイプで全国の製油所に送ることができる。テキサス州とルイジアナ州が全米の精製能力のおよそ半分を占めているため、そのほとんどは遠くまで行かないはずだ。
塩の洞窟は、大量の石油を保管する最も安全な方法の 1 つですが、それでも完全に密閉されているわけではありません。 「何もないよ」とローワンは言う。 「十分なプレッシャーがあり、弱点があるなら、問題がある。」研究者たちは、洞窟の構造が健全であることを確認するために毎日圧力を監視しており、メキシコ湾岸地域では地震はまれです。それでも、失敗の前例はある。ドイツ政府は放射性廃棄物を塩の洞窟に数十年貯蔵し、最終的に地下水が浸透して現場が不安定になった。
SPR の枯渇による経済的影響については、ナイ氏は懸念していません。原油を購入する企業には更新が義務付けられており、トランプ政権は世界の石油市場の沈静化を目的に、国際エネルギー機関の他の加盟国31カ国と原油からの撤退を調整している。その上、ナイ氏によれば、今すぐ埋蔵金を取り崩すのは「まさに賢明なビジネス」だという。 「石油価格が安いときに購入して、それを満たさなければなりません。そして、石油価格が高いときには、売るか手放さなければなりません。」と彼は言います。
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