ナマケモノは、アルマジロやアリクイと並んで、南米原産の唯一の有胎盤哺乳類であるクセナルトラの仲間です。新しい研究で、科学者たちはリンネのフタユビナマケモノのゲノムを染色体レベルで配列決定し、分析した（チョロエプス・ディダクティルス）とミナミアリクイ（タマンドゥア・テトラダクティラ）。彼らは、ナマケモノのエネルギー生産に関連する異常な遺伝的要素を特定し、これらの動物がどのようにして哺乳類の中で最も遅い代謝を進化させたかについての手がかりを提供した。
リンネのフタユビナマケモノ (チョロエプス・ディダクティルス）ロンドン動物園で。写真提供者: Dick Colbert / CC BY 2.0。
ゼナルトランは6,550万年前から存在しており、絶滅したナマケモノの祖先にはゾウほどの大きさのナマケモノが含まれています。
現在のナマケモノはすべて樹上性で、フタユビナマケモノとミツユビナマケモノの 2 つのグループに属しています。
彼らはほとんどの時間を木の上で静止してカモフラージュして過ごし、葉や果物を食べるために枝の間を移動するとき、すべてがゆっくりとしたペースで起こります。
彼らの代謝は哺乳類の中で最も低く、体の大きさから予想される代謝の半分未満であることがよくあります。
エネルギーを節約するために、体温を自己調節するか、環境に応じて体温を変動させるかを切り替えることができます。
足は遅いですが、泳ぎは得意で、配偶者を探すときに水中で長距離を移動することもあります。
ナマケモノの珍しい生態をより深く理解するために、ウェルカム サンガー研究所の研究者マルセラ オリアーノ シルバ氏とその同僚はゲノミクスに目を向けました。
「進化論ではすでに数十億回の実験が行われています」とオリアーノ・シルバ博士は言う。
「ナマケモノのような珍しい動物を研究することで、人間が決して進化できなかった生物学的解決策を発見することがあります。」
「ゲノミクスを利用して過去を振り返ると、ナマケモノが何百万年も保存してきた『ジャンプ遺伝子』を発見しました。」
「ナマケモノに特有の遺伝子はミトコンドリアと代謝経路に関連しており、ナマケモノの極めて遅い代謝の進化に関係している可能性があることを示唆しています。」
この研究で著者らは、リンネのフタユビナマケモノとミナミアリクイのゲノムを配列し、分析した。
彼らは、ナマケモノのゲノムには、「トランスポゾン」または「ジャンピング遺伝子」と呼ばれる活性な転移因子のコピーがいくつかあることを発見しました。これらは、自分自身をコピーアンドペーストしてゲノム内の位置を変えることができるDNA配列です。
ゲノミクスを利用して時間を遡ってナマケモノの進化を地図化することにより、これらの「ジャンプ遺伝子」が現生ナマケモノ全種の最後の共通祖先として約3,000万年前に出現したことを発見した。
それ以来、遺伝子は長い時間をかけて保存され、ナマケモノに特有の遺伝子配列が組み込まれています。
研究者らは、これらの遺伝子の多くが、エネルギーを生成する細胞の「発電所」であるミトコンドリアと代謝経路に関連していることを発見して驚いた。
ナマケモノは哺乳類の中でも最も独特な代謝を行うため、彼らはナマケモノ特有の遺伝子がナマケモノの環境への異常な適応と、極めて遅い代謝の発達に関係していると考えています。
「ナマケモノは哺乳類の中で代謝が最も遅いですが、それでも健康を保っています」とライプニッツ動物園野生動物研究所とベルリン生物多様性研究ゲノミクスセンターの研究者カミラ・マッツォーニ博士は言う。
「細胞がどのようにしてこれを達成しているのかを理解すれば、細胞がエネルギーを効率的に管理する方法について新たな洞察が得られるかもしれません。」
「私たちの発見は、ナマケモノがその『弛緩したミトコンドリア』を補い、独特のライフスタイルをサポートするのに役立つ遺伝的『バックアップシステム』を発達させている可能性があることを示唆しています。」
シリオ・リバネス病院の研究者、ペドロ・ガランテ博士は、「糖尿病、老化に伴う疾患、神経変性、筋萎縮など人間の病気の多くには、エネルギー生産やミトコンドリア機能の問題が関係している」と述べた。
「さらなる研究が必要ですが、怠惰な細胞株は、生物が低エネルギー条件にどのように対処するのか、そして病気の何が問題なのかを理解するための自然なモデルを提供する可能性があります。」
「長期的には、これは組織の保存、救急医療、老化、代謝疾患、さらには長期の宇宙旅行に関する研究に役立つ可能性があります。」
研究は雑誌に掲載されました BMC生物学。
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M. オリアーノ・シルバ 他。逆向性負荷の増加とナマケモノに特有の拡張は、哺乳類のゲノム進化を明らかにします。 BMCバイオル2026 年 5 月 19 日にオンラインで公開。土井: 10.1186/s12915-026-02632-5
