ニューヨーク – 科学者らは、これまで考えられていたよりも約200年早い約5,500年前から致死的な大流行を引き起こしたペストの既知の最古の証拠を発見した。
この病気は何千年もの間人類を悩ませ、14世紀のいわゆる黒死病の流行でヨーロッパ人口のかなりの部分が絶滅しました。まれではありますが、ペストは現在でも存在しており、抗生物質で治療されています。
研究著者でデンマークのコペンハーゲン大学の進化遺伝学者エスケ・ウィラースレフ氏は、「私たちの歴史を理解するには、流行の歴史を理解することが極めて重要だと考えている」と述べた。
ウィラースラフ氏と他の研究者は、シベリアのバイカル湖近くの4つの墓地の遺体からペストを引き起こす細菌の痕跡を探した。彼らは、18人の古代狩猟採集民の歯からペストのDNAの残骸を発見した。
骨の炭素年代測定により、ペストが 2 回の流行を引き起こし、最初の感染者が発見されたのは約 5,500 年前であることが明らかになりました。
研究チームは、先史時代のペストが段階的に進行し、いくつかの小家族に感染したことを発見した。この感染症は、人々が屠殺中に生の臓器を食べたり、感染した火傷に触れたりしたときに、マーモット（地元の大型げっ歯類）から広がった可能性が最も高いです。著者らによると、この病気は咳やくしゃみによっても人から感染したという。
死亡者の多くは8歳から11歳の幼児だった。3人の少女は並んで埋葬されており、そのうち2人はいとこだったようだ。水曜日にネイチャー誌に掲載された研究結果によると、叔母と甥は一緒に発見されたが、姪は別の集団墓地にいたという。
オックスフォード大学で古代DNAを研究する研究著者のルアイリド・マクラウド氏は、「人々は死者を埋葬しようとしていたが、その人たちが生きていたときに誰なのかを知っていた。そしてそれはすべての科学研究にとって実に人間的な要素だ」と語る。
研究者らは、子供たちは免疫システムがそれほど強力ではないため、リスクが高い可能性があると述べた。
マックス・プランク進化人類学研究所の遺伝学者アイダ・アンドラーデス・ヴァルトニア氏は、複数の犠牲者の存在は、先史時代のペストが孤立した症例と大流行の両方を引き起こす可能性があったことを示唆していると述べた。彼女は研究において何の役割も果たしていませんでした。
研究者らは、この種の古代のペストが、中世ヨーロッパを悩ませた黒死病の原因となった腺ペストのずっと前に発生したことを発見した。しかし、以前の疫病も同様に致死性が高かったという証拠があります。この病気は密集した都市だけでなく、小規模な狩猟採集集団や遊牧民も絶滅させた。
その知識は「細菌が今日私たちが知っている致死性の病原体になるまでにとったステップを理解するのに役立ち、将来病原体がどのように出現するかについての手がかりを提供する可能性がある」とアンドラデス氏とレトニア氏は電子メールで述べた。
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