ジョンズ・ホプキンス大学の微生物学者らは、コロラド州デンバー盆地から採取した6,600万年前の岩石サンプルに含まれる菌類の微化石を研究することで、恐竜を絶滅させた小惑星の衝突が世界的な菌類の乗っ取りを引き起こし、これまで知られていなかった第二の生態系危機を明らかにしたことを確認した。
白亜紀末の大量絶滅は、チクシュルーブ小惑星の衝突とデカン・トラップ火山の進行中の噴火の両方によって特徴付けられました。
ジョンズ・ホプキンス大学の研究者、ロザンナ・ベイカー氏とアーサー・キャスドウェル氏は、「地質サンプルにおける真菌の増殖は、生態系の重大な混乱を示している可能性がある」と述べた。
「このような急増はペルム紀から三畳紀の絶滅については世界中で記録されていますが、白亜紀末の絶滅についてはこれまでニュージーランドでのみ報告されています。」
「この研究では、北アメリカからのサンプルを使用して、白亜紀末の大量絶滅イベント後に菌類が地球規模で増殖したかどうかという問題を再検討しました。」
研究では、研究者らはコロラド州デンバー盆地とノースダコタ州ウィリストン盆地にあるいくつかの古生物学的遺跡から採取した岩石サンプルに焦点を当てた。
彼らはサンプルを処理して分析し、真菌の微化石を定量化し、塵や他の植物由来の微化石と区別しました。
コロラド州のサンプルを分析したところ、小惑星の衝突に適していることが知られている層では、植物由来の微化石と比較して真菌類の微化石の存在が明らかに増加していることが示された。
これはニュージーランドの発見が直接裏付けられた初めてのことであり、白亜紀は爆発的に終わっただけでなく、世界規模の菌類の異常増殖によって終わったという考えを裏付けるものとなった。
予想外の発見として、サンプルには、小惑星衝突の約3万年から1万年前に、菌類がさらに長期間にわたって隆起していた証拠があった。
科学者らは、これが現在のインド西部で激しい火山活動が続いた後、その場所で比較的気温が低い既知の期間に相当することを示した。
「化石記録から、一部の種がこの時点ですでに絶滅したというさらなる証拠がある」とベイカー氏は語った。
「アジアでのこの火山活動は世界中の生態系にストレスを与えた可能性が高く、本質的に小惑星衝突時の最後の打撃を準備するものでした。」
この分析により、小惑星事象から約1万年後、暁新世初期に原因不明の真菌類が約2,000年間増殖した別の時期が明らかになった。
「菌類は環境災害によって繁殖することが多い生命体です」とカスデベール教授は言う。
ノースダコタ州のサンプルでは小惑星衝突時に菌類の異常増殖は見られなかったが、研究者らはこれはコロラド州のサンプルと比較した岩石の種類の違いによるものではないかと示唆している。
ノースダコタ州のサンプルの分析により、小惑星イベントの数万年前の白亜紀後期と、小惑星イベントの約1万年後の暁新世前期の発見が確認されました。
「この結果は、白亜紀以降の菌類の増殖によって、体温が高く、菌類に対する耐性が高い哺乳類が爬虫類よりも決定的な優位性を獲得し、最終的には哺乳類が地球を支配できるようになったという仮説と一致している」と科学者らは結論付けた。
調査結果は次のとおりです。 米国科学アカデミーの議事録。
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ロザンナ・F・ベイカーとアーサー・キャドウェル。 2026年。北米における白亜紀から古第三紀の大量絶滅イベントの前後の真菌類の豊富さ。 PNAS 123 (20): e2536899123;土井: 10.1073/pnas.2536899123
