アラスカ湾の地下2キロメートル以上に広がる奇妙な「黄金の球体」は、かつては異星人の沼地から未知の種までさまざまだと噂されていたが、長年の科学的調査を経て、ついに正体が特定された。
NOAAとスミソニアン博物館の研究者らは、2023年の深海探検中に初めて発見されたこの珍しい物体は、めったに見られない巨大な深海イソギンチャク「Relicanthus daphneae」の残骸であり、特にイソギンチャクを海底に固定していた生物の一部であると発表した。
この発見は、深さ約 3,250 メートル (2 マイル以上) を探査した遠隔操作の車両によって行われ、そこで岩に取り付けられた奇妙な金色の構造物に遭遇しました。
小さな開口部のある奇妙な塚の形をした塊は科学者たちを当惑させたが、当時彼らは何を見ているのか全く分からなかったと認めた。
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スミソニアン博物館の研究室にある「ゴールデン ボール」の拡大図。 (NOAA水産)
「それは卵のケースでしたか? 死んだスポンジでしたか? 何かがその中に這い込んだのですか…それともそこから出ましたか?」と科学者たちは尋ねた。
この珍しい発見はすぐに世間の注目を集め、インターネット上や科学界で憶測を呼び起こしました。しかし、彼のアイデンティティを確立するのは決して簡単ではありませんでした。
この深海イソギンチャク、Relicanthus daphneaeは、マリアナ諸島でのNOAAオケアノス探検隊による2016年の遠征中に観察されたもので、「黄金の球」ではなく、アラスカの海底に神秘的な黄金の基部を残したイソギンチャクと同種のイソギンチャクです。マリアナ諸島のイソギンチャクの根元（岩に付着している部分）も似ていることに注目してください。 (NOAA海洋探査、マリアナ深海探査)
動物学者でNOAA漁業所長のアラン・コリンズ博士は、科学者は日常的なプロセスを超えて、この問題を解決するために複数の人々の専門知識を借りる必要があると述べた。
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「これは複雑な謎であり、解決するには形態学、遺伝学、深海、生物情報学の専門知識が必要でした」とコリンズ氏は語った。
2023年、NOAAのシースケープ・アラスカ5遠征中、科学者らは深さ約2マイルの岩盤露出部に黄金色の生命体が付着しているのを発見した。 (NOAA海洋探査)
科学者たちは当初、その物体には動物として認識できる特徴がなかったため、苦戦しました。しかし、より詳細な分析により、それは刺胞が詰まった繊維層でできていることが明らかになり、サンゴやイソギンチャクを含む刺胞動物との関係が示唆されました。
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NOAA海洋探査局のディレクター代理ウィリアム・モウィット船長は、「黄金の球」は深海に隠された多くの「魅惑的な謎」の1つにすぎないと述べた。
「だからこそ、深海の秘密を解明し、海洋とその資源がどのようにして経済成長を促進し、国家安全保障を強化し、地球を維持できるのかをより深く理解するために、私たちは探求を続けているのです」とモーウィット氏は語った。
