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ワイオミング州の古代湖底で発見された5,200万年前のコウモリの骨格2体は、これまでに発見されたコウモリの化石としては最古であり、新種であることが明らかになった。
オランダ、ライデンのナチュラリス生物多様性センターの進化生物学者ティム・リートベルゲン氏は、博物館の標本から測定値やその他のデータを収集し始めたときに、これまで知られていなかったコウモリの種を特定した。
「この新しい研究は、コウモリの初期に進化と多様性の観点から何が起こったのかを理解する上での一歩前進です」と彼は述べた。
現在、極地を除く世界中で 1,400 種以上のコウモリが生息しています。しかし、この生物がどのようにして動力飛行が可能な唯一の哺乳類に進化したのかはよくわかっていない。
コウモリの化石記録はまだらであり、リットバーゲン氏が新種であると特定した2つの化石は幸運な発見であり、驚くほど保存されており、歯を含む動物の完全な骨格が明らかになった。
「コウモリの骨格は小さく、軽く、壊れやすいため、化石化のプロセスには非常に不利です。単に保存状態が良くないのです」と同氏は言う。
最近絶滅したコウモリの一種、イカロニクテリス・グンネリは、今日飛んでいるコウモリと大きな違いはありませんでした。彼の歯は昆虫を食べて生きていたことが分かりました。それは小さく、重さはわずか 25 グラム (0.88 オンス) でした。
「翼を体の横に折りたためば、手に簡単に収まるでしょう。その翼は比較的短く幅が広く、より羽ばたく飛行スタイルを反映していました」とリートベルゲン氏は語った。
この特別なコウモリは、地球の気候が高温多湿だった時代に生息していました。リートバーゲンが研究した2つの骨格は、明らかに湖に落ち、捕食者の手が届かず、化石化に適した環境に置かれたため、長い年月を生き延びた。古代の湖水路はワイオミング州のグリーン川層の一部であり、多数のコウモリの化石が産出されています。
2 つの化石のうち 1 つは 2017 年に個人コレクターによって収集され、アメリカ自然史博物館によって購入されました。もう 1 つはトロントのロイヤル オンタリオ博物館に所蔵され、1994 年に発見されました。
この研究は水曜日に科学誌PLOS Oneに掲載された。
