アルテミス2の先には何があるのか​​？これらの他のミッションは今年月をターゲットにしており、人類が宇宙にいる未来もターゲットにしています。

月を周回し、日食を観察し、これまでの誰よりも遠くまで旅した後、50年以上ぶりの有人月探査ミッションであるアルテミス2号の4人の宇宙飛行士は、明日地球の大気圏に再突入する。これらのマイルストーンを超えて、このミッションは宇宙での長期的な人類の存在を確立するための一歩を表し、月を探査の将来を検討するためのレンズとして位置づけます。

「月は間違いなくその場所にあります」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の航空宇宙技術者で宇宙探査部門の責任者であるロバート・ブラウンは言う。同氏は、今後5年間にそこでは多くのことが起こり、来るべき大規模なベンチャーの拠点としての準備が整うと付け加えた。 「月に興味があるなら、生きていてとても素晴らしい時間です。」

アルテミス 2 号の宇宙飛行士は月面には着陸しませんでしたが、その任務により地球の天然衛星の周りを 8 の字を描く飛行をし、オリオン宇宙船が人類を乗せて初めての旅をすることになりました。ブラウン氏は、将来を見据えて、アルテミス2号は「人類を深宇宙に送り込むために必要なシステムをテストしている」と述べた。

この長期目標を強調するために、NASA は最近、アルテミス計画の立ち上げを加速すると発表しました。新しいスケジュールでは、アルテミス3号は来年地球周回軌道を周回するテストミッションとなり、2028年に予定されている月への2つの有人ミッションのうちの1つであるアルテミス4号は、1972年以来初めての月面着陸となる。ブラウン氏は、NASAは「月面にインフラと適切な技術を確立することが緊急の優先事項であることを明らかにした」と述べた。

しかし、月への好奇心はNASAだけではありません。民間部門や世界中の国々で月への関心が高まっているため、月が太陽系のさらに奥深くまで広がるミッションの玄関口センターになる日も近いかもしれないと一部の専門家は言う。数社の民間企業が、月へのアクセスをテストし、科学研究を実施し、人類が宇宙で暮らす未来に備えることを目的として、今年後半に月着陸船の打ち上げを計画している。

月の景色を目指す新たな種族

NASA は、Commercial Lunar Payload Services (または CLPS、「クリップ」と発音) と呼ばれるプログラムを通じて月を目指しています。これは、政府機関の任務と装備、つまり「ペイロード」を地表や月軌道に届ける民間部門の能力を高めることを目的としている。基本的に、雇用されている企業は、NASA の科学および探査資料を届ける運転手のようなものです。

CLPS は、2028 年までに 60 台を超える NASA の機器を月に届ける予定であり、これまでよりもはるかに速いペースで行われています。 NASA単独では、ミッションが打ち上げに達するまでに何年もかかる可能性があるが、CLPSによってそのペースが「大幅に」速くなる、と宇宙ロボット企業アストロボティクスの最高経営責任者（CEO）ジョン・ソーントン氏は言う。このアプローチは産業を増やすだけでなく、「科学も増やす」と彼は付け加えた。科学的かつ変化する科学的繰り返し。」

打ち上げのペースが加速するにつれ、月面ミッションでは、NASA、他の宇宙機関、民間企業による実験のために、より多くの機器を月に運ぶことができ、たとえば、地表から資源を採掘する方法や、月の塵が機器や人間の健康にどのような影響を与える可能性があるかを学ぶのに役立ちます。科学者たちは、氷水が存在する月の南極を研究対象としてますます注目しており、今年は数機の着陸船がこの地域についてさらに詳しく知ろうとする予定だ。

2026 年の月のクローズアップ写真

7月までに、グリフィンという名前の月着陸船が月への接触を試みます。ピッツバーグに本拠を置くグリフィン・ミッション・ワン計画は、月の南極のノーベル・クレーターにペイロード・パッケージを着陸させることを計画している。船にはNASAと欧州宇宙機関からの2台の月面探査機と科学機器が搭載される。

同社の新月撮影は、これまで月に到達したことのない宇宙船ペレグリン・ワンの2024年の打ち上げに続いて行われた。月面に着陸しようとしていたペレグリンは、単一のバルブが密閉されていなかったため、ロケット推進剤が漏れてしまい、大混乱に陥りました。宇宙船が宇宙ゴミになるのを防ぐため、アストロノーティック社は南太平洋上空の大気圏で宇宙船が燃え尽きることを許可した。同社はこの経験から学んだと言っている。 Griffin の場合、エンジニアはバルブを 2 倍にし、バルブが故障した場合に備えてバックアップを組み込みました。

ファイアフライ・エアロスペース社は、2025年にロボット着陸機「ブルーゴースト1」で初の商用直立月面着陸を成功させ、2026年にも同じ成功を収めたいと考えている。ブルーゴースト・ミッション2は、米国初となる月の裏側への着陸を目指している。問題は、月の裏側から見ると、宇宙船は「存在しなかった」ということだ。 [a] ブルーゴーストミッションのチーフエンジニア、ウィル・クーガン氏は電子メールでこう述べている。「我々は2機の車両を飛行させる必要がある。1台は着陸し、もう1台は軌道上に留まり、周回機が月の裏側からデータを地球に返送できるようにする。」この革新は挑戦だが、「それはまた、発見すべきことがさらにあることを意味する。」と彼は付け加えた。

今年はまた、月の南極を目指すブルー・オリジン社の月着陸船「ブルームーン・マーク１」も打ち上げられる。他の着陸船よりも大きく、どことなく巨大なコーヒーマシンに似ているマーク 1 は、月での人類の活動に不可欠な技術をテストします。これは、極低温液体、つまり極低温の液体水素と液体酸素を動力源とする最初の着陸船となることが期待されている。一方、ヒューストンに本拠を置くインテュイティブ・マシーンズは、ライナー・ガンマに着陸するために月着陸船IM-3を送る計画を立てている。この地質は、月の表面に描かれたように見える「月の渦巻き」のひとつです。月の渦は磁気異常に関連する反射率の高い領域であり、同じく今年予定されているこのミッションは、それらについてさらに学ぶことを目的としている。

中国はまた、中国の月の女神にちなんで名付けられた嫦娥7号による月へのミッションを計画している。 2026年後半に打ち上げられる予定で、月の南極の水氷を直接探査する初の実験を目指している。中国の嫦娥計画は、2007年の月面探査機嫦娥1号の打ち上げで始まり、その後のミッションで2020年と2024年に月のサンプルを地球に帰還させた。また、中国は2030年までに宇宙飛行士を月に着陸させることも計画している。

より多くの国がリングに挑戦し、月面ミッションを開始する中、宇宙をより協力的にしようとしている国もあります。ブラウン氏は、2020年に発表された「月に行くために国家がどのように平和的に協力するか」を定めた拘束力のない協定であるアルテミス協定について指摘する。アルテミス協定は、地球の天然衛星に到達することへの関心の高まりに応えて、米国および他の7つの建国国との間で開始されました。 NASAによると、2026年1月、オマーンは「全人類の利益のための責任ある宇宙探査」に取り組む61番目の国となった。

月へ、そしてその先へ

ブラウンにとって、ロボットによる月面ミッションは、試験運用や宅配便の配達以上のものを意味します。これらは、将来の探査をサポートするセンターの設立に必要なインフラストラクチャ（車両、居住可能な生息地、発電所、通信機器）の構築に役立ちます。 「事前にインフラストラクチャをロボットでセットアップできれば、人間はそこに到着したときにそれらの機能にアクセスできるようになり、すべてを持ち込む必要がなくなります。」これは、「各ミッションで必要なものはすべて揃っていた」アポロ時代に比べると大きな進歩であり、月に行ける人数と頻度が厳しく制限されていたと同氏は付け加えた。

「月は私たちに火星やその先への探査に備えるための経験と技術の進歩を与えてくれます」とコーガン氏は言う。これは、宇宙機関や企業が太陽系での存在感を拡大するために取り組んでいる中、地球からまだ数日離れた月で人類の居住のための重要なシステムをテストできることを意味します。 「月も潜在的な資源源です」と彼は付け加えた。

クーガン氏とソーントン氏、そしてこの分野の多くの人々を興奮させている考えられる成果の 1 つは、月の南極付近で氷を採掘してロケット燃料を作ることです。 「それは月の極にある永久に影になっているクレーターの下にある凍った水です」とソーントン氏は説明する。 「水があれば、それを構成要素である水素と酸素に分解することができる」。酸素は人間の呼吸を助けることができ、あるいはこの 2 つの要素が信じられないほどの低温で凝縮してロケット燃料、つまり液体水素と液体酸素を生成することができます。水素燃料「動力源」 [space] 「シャトルです」とソーントン氏は言います。基本的なゲームチェンジャーです。」

それでも、このゲームチェンジャーには難しい注文が必要です。信じられないほど寒い極の夜には、気温は華氏マイナス334度まで下がります。水を捕捉し、凝縮し、分解するには、いかなる装置もそのような温度で動作する必要があります。 「これは非常に難しく、やりがいのある問題です」とソーントン氏は認めるが、その解決策は興味深い可能性を開く可能性がある。

月に送られたロボットは、いつか宇宙旅行者が燃料を補給したり休憩したりできるサービスステーションを可能にする月の電力網を構築するかもしれない。リフレッシュした宇宙飛行士は地球に戻ることも、あるいは火星などへの旅の新たな段階を始めることもできます。 Astrobotic や Lockheed Martin などの企業は、月面での原子力発電と太陽光発電の利用の可能性を模索しています。 1月、NASAと米国エネルギー省は月面での核分裂発電システムの開発を支援する決意を発表し、NASA長官ジャレッド・アイザックマンも月面ステーション建設への新たな決意を表明した。

「月では本当に収束が起きています」とブラウン氏は言う。そして、この集会の中心にあるのは、「人間は多世界種になることができるのか?」という根本的な問いである、と彼は付け加えた。知識を段階的に積み上げ、すでに月に存在する資源を活用することで、「そこで暮らし、働き、遊ぶことを学べるでしょうか？」と彼は言います。

編集者注記、2026 年 4 月 9 日: グリフィン着陸船の画像が更新され、より新しいデザインが表示されました。