月曜日、アスピレーション創設者のジョセフ・サンバーグ氏に連邦刑務所で14年の判決が言い渡されたことで、NBAはクリッパーズのサラリーキャップ回避疑惑に対する9か月にわたる捜査終了にまた一歩近づいた。
サンバーグ氏は10月、現在は廃業したアスピレーションを社会意識が高く持続可能な銀行サービスおよび投資商品会社であるかのように宣伝したとして、投資家への2億4,800万ドル相当の賄賂を共謀した連邦罪で有罪を認めた。
NBAは、クリッパーズのオーナー、スティーブ・バルマー氏がアスピレーションに投資した6,000万ドルと、クリッパーズのスター、カワイ・レナードが、提供しなかった承認とマーケティング活動のためにアスピレーションと結んだ2,800万ドルの契約に焦点を当てた捜査状況についてコメントを拒否した。
選手たちは個別の推薦やその他のビジネス取引を行うことが認められているが、問題はクリッパーズがアスピレーションの幹部をレナードに紹介するだけでなく、サイド取引の取り決めに参加したかどうかである。そうすることはNBAの団体交渉協定第13条に違反し、450万ドルの罰金、ドラフト1巡目指名権の剥奪、レナードの契約無効が科せられる。
NBAドラフトは6月23日と24日に行われ、クリッパーズは全体5位指名権を含む3つの指名権を持っている。リーグは水曜日にニューヨーク・ニックスとサンアントニオ・スパーズの間で始まるNBAファイナルが終わるまで調査結果を発表しない予定だ。
クリッパーズの関係者は捜査についてコメントしなかった。しかし、来季の年俸5,030万ドルとなる3年総額1億4,950万ドルの契約をあと1年残しているレナードは、4月15日のクリッパーズのシーズン最終戦後に『ジ・アスレティック』に対し、「クリアできると思う。プレッシャーは感じていない」と語った。
それ以外の場合、この捜査に対する数少ない公的回答の中には、バルマーとNBAを代表して捜査を担当した法律事務所がサンバーグの判決前に連邦裁判所のスティーブン・W・ウィルソン判事に提出した書簡もあった。
ワクテル・リプトンのデイブ・アンダースからの書簡には、サンバーグが2回の直接面接でNBAの調査に役立つ文書と情報を提供したと記載されている。
「私たちがサンバーグ氏と行ったすべての取引において、サンバーグ氏は直接的にも弁護士を通じても、私たちが当時の文書やその他の証拠を精査した結果と一致する情報を提供してくれた」とアンダース氏は書いた。 「サンバーグ氏の協力は、重要な出来事をより完全に理解する能力を含め、我々の調査を大きく助けてくれました。」
バルマー氏は、ウィルソン氏の弁護士デビッド・N・ケリー氏がソーシャルメディアに投稿した5ページにわたる被害者影響声明文で厳しい判決を下すよう求めて反論した。
「サンバーグ氏はバルマー氏に対する詐欺行為を自分に有利に利用し続けており、リーグがサンバーグ氏に代わって提出した判決文と引き換えにNBAに情報を提供している」とケリー氏は書いた。 「サンバーグ氏が連邦詐欺容疑で有罪を認めたことを考えると、サンバーグ氏の情報の信頼性には疑問があり、政府は独自に彼が信頼できないと判断した。」
判決の前に、ウィルソンはサンバーグの信頼性に疑問があることを明らかにした。
ウィルソン氏は、「彼は自分自身を世界を助けるという善行者であると主張しているが、個人的には不正行為から利益を得ていた」と述べ、後に「私は彼の不正行為のスコアを記録に残すつもりだ」と付け加えた。
長年マイクロソフトの元CEOで2014年からクリッパーズのオーナーであるバルマー氏は、サンバーグ氏が環境の持続可能性への関心が知られているために同氏を標的にし、他人に詐欺会社への投資を説得するために彼らの関係を誇張したと非難した。サンバーグに会ったのは一度だけだという。
バルマー氏は2021年9月にアスピレーションに5,000万ドルを投資した。その1か月後、クリッパーズは同社との3億ドルのスポンサー契約を発表した。バルマー氏は、グループの20億ドル規模の新拠点への命名権もアスピレーションに与えるところだったが、代わりに金融サービス会社インテュイットを選んだ。バルマー氏は2023年3月9日にアスピレーションに1000万ドルの追加投資を行った。
バルマー氏は11月、サンバーグ氏とアスピレーションに関連する他の数人に対する民事訴訟の被告として追加された。バルマー氏と他の被告は、アスピレーションの投資家11名から詐欺と詐欺幇助・教唆の疑いで告発されており、原告側は少なくとも5000万ドルの損害賠償を求めている。
ケリー氏は、バルマー氏が被告に追加されたのはその「知名度と資源」のせいだと主張し、クリッパーズのオーナーを被害者のように描き、「バルマー氏の損失は貸借対照表だけで、あるいは主に貸借対照表で測定されるものではない。それらは風評被害として測定され、修復には何年もかかり、将来的には良好な回復につながるだろう」と述べた。
NBAコミッショナーのアダム・シルバーがこの調査に関して唯一公の場でコメントしたのは、インテュイット・ドームで行われた2月のオールスターウィーク中に行われたもので、彼はこの問題を「非常に複雑」だと述べた。
「破産状態にある会社があり、何千もの書類があり、面接が必要な多くの証人もいる」とシルバー氏は語った。
この調査は、レナードとアスピレーションとのスポンサー契約がサラリーキャップを回避するものだったというポッドキャスターのパブロ・トーレの報告によって引き起こされた。トーレと「Pablo Torre Reveals」のチームは、その取り組みが評価され、音声レポート部門でピューリッツァー賞を受賞しました。
