NASAは火曜日、月面に恒久的な基地を建設するための初期段階として、今年後半に月への3回の無人飛行計画を発表した。
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これらのミッション（すべてロボット飛行）中、NASAは月の南極の位置を探索し、科学データを収集し、技術をテストし、宇宙飛行士の月面への帰還に備えることを目的としています。
NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は記者会見で、「われわれはガラスドームの月基地にすぐに飛び込むわけではない」と語った。 「私たちは反復的なアプローチを採用し、多くの着陸船や探査機、技術実証、そしてこれらのミッションに含まれるすべての科学的積載物を産業界に要求するつもりです。」
新たに発表されたミッションは「ムーンベース 1」、「ムーンベース 2」、「ムーンベース 3」として知られ、いずれも今年末までに打ち上げられる予定だ。イツハク氏によると、最初の計画は今秋までに予定されているという。
ジェフ・ベゾスのブルー・オリジンは、その最初のミッションで重要な役割を果たすことになる。 NASA は同社に、月着陸船を使用して 2 つの科学技術ペイロードを月に運ぶ契約を締結しました。
「ムーンベース1は史上初の民間資金による月着陸船ミッションとなる」とアイザックマン氏は語った。
アイザックマン氏は、月面基地2ミッションでは、ペンシルベニアに本拠を置くアストロボティック社が建造した着陸船が1,000ポンド以上の貨物と月面探査車を月面に運ぶ予定だと述べた。
ムーンベース 3 のミッションは主に科学的であることを目的としています。計画では、周囲よりも不思議なほど明るく見える月の表面上の異常な形成である「月の渦」の研究が求められています。このミッションでは欧州宇宙機関と韓国宇宙機関からのペイロードも届けられ、「月探査の将来が国際的な取り組みであることを示す」とアイザックマン氏は語った。
発表された3つの新しい飛行はすべて、NASAの月面基地建設の長期計画の第1段階の一部である。この初期段階は 2029 年まで続くと予想されており、積極的な無人ミッションが含まれます。
「例えば、第1段階では25回の打ち上げと21回の着陸が行われ、約4トンのペイロードを月面に届ける予定だ」とNASAの月面基地プログラムマネージャーのカルロス・ガルシア・グラン氏は火曜日の会見で語った。
2029年から2032年までの第2段階で、NASAは月面での早期居住を可能にする半永久的な施設を組み立てる計画だ。
2032年に始まる第3段階では、月面への恒久的な存在を達成することを目指していると当局は述べた。ガルシア＝グラン氏は、月面基地は「数百平方キロメートル」をカバーできると述べた。それまでNASA関係者らは、定期的に乗組員が月面に出入りし、月面での活動が継続されることを想定していると述べた。
火曜日のNBCの「Stay Informed Now」のインタビューで、アイザックマン氏はガディ・シュワルツ氏に、月面基地のおかげでNASAは最終的に火星に行くために必要なスキルを磨くことができるだろうと語った。
同氏は、「月面での継続的な存在を確立するために、今後7年間で200億ドルの投資について話している」と述べ、基地建設の経験は「宇宙飛行士を火星に送り、星条旗を植え、そこに前哨基地を建設する際に必要になるだろう。その後、火星に彼らを安全に持ち帰ってそのことについて話すことができるだろう」と付け加えた。
NASAは火曜日、民間航空宇宙企業に対する他のいくつかの主要な資金提供も発表した。カリフォルニアに本拠を置くアストロラブ社とコロラド州に本拠を置くルナー・アウトポスト社は、自律的に動作し、最終的には宇宙飛行士が月面滞在中に使用できる月面探査車（別名月面探査機）を製造する契約でそれぞれ2億2000万ドルを獲得した。
さらに、テキサスに本拠を置くファイアフライ・エアロスペース社は、NASAのジェット推進研究所から7,500万ドルの契約を獲得し、NASAが月の南極の関心のある場所を探索するために使用する予定の4機のドローンを製造した。ファイアフライは昨年、ブルーゴースト着陸船を月面に着陸させることに成功し、そこでNASAの科学実験を行うために2週間運用された。
同局の月面基地計画は、アルテミス月面帰還プログラムと同時に実施される予定だ。先月、アルテミス II ミッションは 4 人の宇宙飛行士を地球と月の周りの 10 日間の旅に送りました。NASA としては 50 年以上ぶりの月ミッションです。
次に同局は、ブルー・オリジンとスペースXがそれぞれ開発中の月着陸船の一方または両方を使って地球低軌道で技術実証を行うアルテミスIIIミッションを2027年に打ち上げることを目指している。成功すれば、NASAは2028年に宇宙飛行士を月面に着陸させるアルテミスIVミッションを開始する予定だ。
イツハク氏は「われわれは辛抱強く待っている。大きなリターンは目前に迫っている。われわれはペースを緩めるつもりはない」と述べた。
