記録的な干ばつが米国の大部分を襲った。しかし、AI業界はそれにもかかわらず前進しており、計画されているデータセンターのほとんどは干ばつに見舞われた場所に建設される予定であることがガーディアンの分析で判明した。
今後建設予定のデータセンターの約3分の2は、通常、運用に大量の水を必要とし、過去1年間で国内で最も乾燥した場所に建設される予定だ。
クリーンビューと連邦政府のデータによると、計画されている 809 のデータセンターのうち、517 のデータセンターが過去 1 年間に干ばつを経験した場所にあり、干ばつの深刻度を 4 段階で評価しています。既存のデータセンターの同様の割合が、すでに干ばつの影響を受けた地域に設置されています。
米国本土の60％以上が現在、さまざまな段階の干ばつに見舞われており、春の期間としては現代の記録上最大規模となっており、特に南東部と西部で深刻な雨と雪が不足し、農地が乾燥し、壊滅的な山火事の季節への懸念が高まっている。
科学者らは、化石燃料の燃焼によって引き起こされた気候危機が米国の干ばつの期間と激しさを悪化させていると断定した。
しかし、大量の新しいデータセンターでは、膨大なエネルギーと水の需要が発生し、追加の需要が発生します。小規模都市ほどの規模の大規模データセンターでは、ネットワーク上で動作するコンピューティング アレイを冷却するために、1 日あたり最大 500 万ガロンの水が必要になる可能性があり、これは最大 50,000 人分の水使用量に相当します。
米国全土で急増するデータセンターでは、2023 年の約 170 億ガロンから、2028 年までに年間最大 730 億ガロンの水が必要になると予想されています。100 単語の AI プロンプトごとに、データセンターの冷却ニーズにより、約 500 ml のボトル 1 本の水が使用されると研究者は推定しています。
チューレーン大学の水資源法の専門家クリストファー・デロンブ氏は、「人工知能業界は市場での優位性を獲得するために全力で競争しているが、他の企業は皆、すでに干ばつに見舞われている場所での水需要の大幅な増加に対処しなければならない」と述べた。
「たとえ気候変動がなかったとしても、干ばつの影響をより深刻に感じることになるでしょう。より多くの人に食料を供給し、より多くの芝生や作物に灌漑を施すため、水の需要はますます高まっているからです。行き渡る水が不足しています。現在、データセンターの爆発的な増加により、転換点は避けられないと思います。」
Google、Meta、Microsoft、Amazon などの企業は、新しいデータセンターに数十億ドルをつぎ込んでおり、開発者は土地代の安さと寛大な減税のため、乾燥した人口密度の低い地域に惹かれることが多い。乾燥気候では、時間の経過とともに生じる機器の腐食が最小限になるとも考えられています。
昨夏から深刻な干ばつに見舞われているユタ州で、マンハッタンの2倍の広さを持つ世界最大級のデータセンターの建設が先月承認され、物議を醸した。一方、アマゾンのデータセンターが建設予定のワシントン州ワラ郡も、昨年７月以来、大部分が乾燥している。
テキサス州では、最近干ばつに見舞われたペコス郡とカーソン郡という2つの郡に、新たに最大規模のデータセンターが建設される。テキサス州水開発委員会は、テキサス州は今後数十年間で全体的な需要の増加と水供給量の減少に対処する必要があると予測しているため、研究者らは最近、2040年までにテキサス州の水使用量全体の9パーセントをデータセンターが占める可能性があると試算した。
デルボム氏によると、直ちに水不足が起こる可能性は低いものの、水へのアクセスをめぐる将来の紛争を回避するには厳しい選択が必要になるという。 「利用できる水の量が限られている状況になったとき、データセンター以前の住民や企業への水を制限することになるのでしょうか?」彼は言いました
「米国東部では、水が豊富にあると常に考えられてきたため、水不足に対する法制度の準備ができていません。人々には水の消費量削減が求められないが、データセンターやエネルギーにはそうではない、と単純に想定することはできません。」
水の使用量や光熱費の高騰などへの懸念から、データセンタープロジェクトのブームに対する地元の反対が強まり、一部の開発が縮小または中止に追い込まれている。こうした懸念は共和党にとって政治的な頭痛の種になっており、ドナルド・トランプ氏はAI産業を声高に支持しており、反対派の多くは地方や保守的な地域から来ている。
「牧場主は水を節約し、水を無駄にしないように言われているが、今では水をほぼ無制限に利用できる新たな競合利権が存在している」と牧場主の水使用量の追跡を支援する会社ランチボットの最高経営責任者（CEO）、アンドリュー・コフィン氏は語る。
「農家の懸念は現実であり、正当です。今はデータセンターが今月の旬ですが、月曜日、水曜日、土曜日にしかシャワーを浴びることができないという選択はしません。つまり、ChatGPT は非常に優れたツールですが、ほとんどの人は、どちらかというとビフステーキを食べたいと思っています。」
データセンター開発者らは、業界の水使用量は、主に農業を中心とする大規模消費者が既に使用している量のほんの一部に過ぎず、コロラド川などの主要な水源への負担が増え続けていると述べている。ゴルフコースや芝生への散水でも、データセンターよりも多くの水を消費します。
データセンター連合の国家政策担当副社長、ダン・ディオリオ氏は「データセンター運営者は地方自治体と緊密に連携して、適用されるすべての規則や規制を順守し、運営が地域の水供給に負担をかけないようにしている」と述べた。
「業界は、ベストプラクティスや革新的な開発戦略を通じて、責任ある水の利用を積極的に優先しており、多くの場合、地方自治体や保全団体と協力して水の修復や再生プロジェクトに取り組んでいます。データセンター運営者は、地元の水インフラに積極的に投資している数少ない民間企業の一つです。」
この分野では、標準的な蒸発冷却を閉ループ冷却などのより効率的な技術に置き換える取り組みが進んでいると主張しています。閉ループ冷却では、水やグリコールなどの同じ冷却剤をサーバー間で継続的に循環させて熱を吸収します。
ただし、このような冷却システムは水を節約しますが、動作にはより多くのエネルギーが必要です。この電力は通常、化石燃料から得られますが、クリーンなエネルギーとは異なり、発電するには大量の水を必要とします。
このようなトレードオフは、ギリシャ神話の太陽の父にちなんでハイペリオンと呼ばれるルイジアナ州のメタ社提案の巨大データセンターで明らかである。この施設ではクローズドループ冷却が使用されますが、大量の水を使用し、地球温暖化を引き起こす排出物を排出する 10 か所のガス火力発電所のエネルギー投入も必要になります。
「データセンター近くの農家にとっては問題になるだろうし、もし同じ帯水層から水を汲み上げるデータセンターがさらに増えれば、何千人もの人が死ぬことになるだろう」とデラルボード氏は語った。 「地下水面が低下する可能性があるため、地下水にアクセスするには井戸をさらに深くする必要があるでしょう。そこにはまだ水がありますが、それにアクセスするための費用はさらに高くなります。」
メタ氏は、土地が農業目的で使用される場合よりも水の使用量が少なくなる範囲で、敷地内の水の効率を優先すると述べた。
「メタ社の推定では、データセンターでは年間10億ガロンの水を使用し、地域の飲料水からではなく、現在農業に使用されている帯水層から水を汲み上げることになる」と同社広報担当者は述べた。
ただし、AI が水に与える全体的な影響は、データセンター自体よりもはるかに大きくなります。 1月に実施された調査によると、今世紀半ばまでに世界中で人工知能の拡張に必要となる追加の水1リットルあたり30トンのうち、データセンターが担うのはわずか4％にとどまるという。発電とAI向け半導体製造には、データセンターそのものよりもはるかに多くの水を必要とするだろうと報告書は述べている。
「データセンターは人々にとって最も目に見えるコンポーネントですが、それは全体像の一部にすぎません」と、この調査を支援するザイレム社の最高戦略責任者であるアルバート・チュー氏は述べた。チュー氏は、データセンターの水使用量は農業など他の大規模部門に比べて引き続き少ないとし、再生可能エネルギーの利用と水廃棄物の削減が需要削減につながると述べた。
データセンター用地を選択する際、「水は最優先事項ではない傾向にある」とChu氏は述べたが、次のように付け加えた。 「水管理の重要性については、主要な研究者の間でコンセンサスが得られつつあると思います。」
しかし、世論の反発は非常に強く、世論調査によるとアメリカ人の70％がデータセンターの近くに住みたくないことが示されており、一部の州では新たな規制を検討している。例えば、カリフォルニア州、ミシガン州、アイオワ州は事業者に水使用量に関する定期報告書の提出を義務付ける法案を検討している一方、サウスカロライナ州やカンザス州などの他の州では開発業者に閉ループ冷却システムの使用を強制する可能性がある。ニューヨーク州の議員らはさらに踏み込んで、データセンターの全面凍結を計画した。
ユタ州では昨年、深刻な干ばつのさなか雨が降るように祈るよう住民に呼び掛けた同州知事は、新たな巨大データセンター「ストラトス」が水の過剰利用と地球温度の上昇ですでに縮小しつつあるグレートソルト湖を危険にさらすことはないと有権者を安心させようとした。ストラタス氏の地区承認に反対するグループは、住民投票を通じてその決定を覆すことを目指している。
このデータセンターは、「シャーク・タンク」などのテレビ番組に出演し、熱心なトランプ支持者であるカナダ人実業家ケビン・オリアリー氏によって支援されている。オリアリー氏は証拠もなく、ストラタス反対派が抗議活動参加者に報酬をもらっているか、中国共産党と結託していると非難した。
ブリガム・ヤング大学の生態学者であり、ユタ州の環境保護団体「グロー・ザ・フロー」のエグゼクティブ・ディレクターでもあるベン・アボット氏は、「このプロジェクトの擁護者として、ユタ州の人々を何度も徹底的に軽視してきたケビン・オリアリーほどひどい人はいないだろう」と語った。
「これに賛成する人は一人も見つかりませんでした」と彼は付け加えた。 「都市と農村のコミュニティ、農民、環境保護活動家が結集し、力を合わせて反対した。その結果、このプロジェクトは致命傷を負ったと思う。」
アボット氏は、グレートソルトレイクは「史上最低水位に向かいつつあり」、ストラタス号とその冷却システムに必要な9GWの膨大な電力により、生態系はさらなる水不足に陥る可能性が高いと述べた。
アボット氏はストラトスプロジェクトについて、「これを実行するのにこれほど悪い時期はない」と語った。 「気候変動は重要な水文学的変化を引き起こしており、ここ西部では大干ばつのせいで水の供給が不安定になっています。しかし、より重要なことに、私たちは1世紀にわたる水の過剰使用の恩恵も受けているのです。」
このプロジェクトに関するオレアリー氏の主張は、米国が中国とのAI競争で勝利するのに役立つとともに、国内の農村部に雇用と税収をもたらし、大きな経済的勝利となるというものだ。同氏は先週、州議会からの圧力を受けてプロジェクトの範囲を縮小することに同意し、Xへの投稿で「水の使用や環境への影響から発電や地域社会の利益まで、提起されたあらゆる問題に対処するために24時間体制で取り組んでいる」と述べた。
また、地元住民５人と進歩団体がこの計画に対して訴訟を起こした。
世界では、2050年までに人口の4分の3が干ばつの影響に直面する可能性がある一方、データセンターでは今後10年間で9.3トン・リットルの水が使用されることになり、これは地球人類の1年以上の飲料水需要を満たすのに十分な量であると国連が試算している。
たとえ取水された水の一部がデータセンターによって再利用されるとしても、「大規模な取水は、特に乾燥地域や地下水枯渇地域において、帯水層や河川システムに負担をかける可能性がある」と最近の国連報告書は警告している。
「現在、どこでも無限の需要があるため、私たちは水との関係を再考する必要がある」とアボット氏は語った。 「地球上のほぼどこでも、私たちは全身的な水不足に陥っています。」
