新型コロナウイルスワクチンの開発促進に貢献したことで栄誉を受けたオランダのウイルス学者が、現在、米国連邦捜査官の監視下に置かれていることに気づいた。
先週開封された刑事告訴状によると、ウイルス学者のヴィンセント・マンスター博士は、1月にmpoxやその他の生物剤が入ったバイアルを米国に密輸する共謀の罪で起訴された。 53歳のマンスター博士は、モンタナ州の国立保健センターであるロッキーマウンテン研究所のウイルス生態部門を率いている。
マンスター博士と一緒に旅行していたキャメロンの研究助手クロード・クオ氏（38）も起訴された。ミシガン州東部地区検察当局によると、2人はmpox流行中にコンゴ共和国で勤務後、デトロイト空港で税関職員に逮捕された。
ここ数週間、右翼インフルエンサーのローラ・ロマー氏は、同研究所がこのエピソードを隠蔽しようとしていると非難し、マンスター博士とその職場に対するキャンペーンを保守的な目的に変えた。
ルーマー女史と、内部告発報告に基づいて最初に調査を公表した動物愛護団体「白衣廃棄物プロジェクト」は、このウイルス学者を潜在的な国家安全保障上の脅威であると述べた。
マンスター博士は長い間、白衣のクズたちの怒りを買ってきた。彼らは納税者が資金を投入した動物科学実験に反対し、「生物安全性と国家安全保障に重大なリスク」をもたらす「霊長類やコウモリに対する無謀で残酷な実験」を行っているとして同博士を非難している。
5月、ロマー氏とグループは議会議員とトランプ政権に行動と回答を求めた。彼女はトランプ大統領に宛てたソーシャルメディアへの投稿で、特にマンスター博士がなぜ投獄されなかったのか、なぜ研究所が閉鎖されなかったのかなどを質問した。
ミシガン州東部地区の米国臨時検事ジェローム・P・ゴーゴン・ジュニア氏は訴状を発表した声明で、「NIHの専門家らは感染拡大が発生した旅客機でウイルス性病原体を密輸するという明らかに我が国の法律に違反した」と述べた。
マンスター博士の弁護士マーク・J・オブライエン氏はニューヨーク・タイムズ紙に対し、この事件は「実際よりもはるかに荒唐無稽に聞こえる」と電子メールで語った。同氏は、告発された科学者らはmpoxの根絶に取り組んでいたと付け加えた。 「これはテロ事件ではありません。これは明らかにさらなる研究のために行われたものです。」
マンスター博士の研究は、動物ウイルスがどのように変異して人間に感染するかに焦点を当てています。たとえば、エボラウイルスの生態におけるオオコウモリの役割の研究に取り組んできた。同氏のオンライン伝記によると、同氏が2013年にモンタナ研究所に設立したウイルス生態学ユニットの使命は、「新興ウイルスの生態と、人獣共通感染症や種間感染の要因を解明すること」だという。
原告らは提出書類の中で、同氏は「約400の出版物と6万9000件の引用を誇る著名な科学者」であると述べた。
検察官によると、科学者らは1月、診断材料や検査材料が入っているとされるビニール袋を持って旅行したが、実際には水痘帯状疱疹ウイルスや水痘ウイルスなどを含む生物学的材料が入った100本以上のバイアルを持っていたことが判明した。
FBIによると、これまでに検査されたバイアルは約20本だけだという。同庁によると、17号には不活化されたmpoxウイルスが含まれていたという。
mpox ウイルスは、発疹、発熱、悪寒などの症状を引き起こす可能性があります。不活化ウイルスは感染性がないため、研究に使用されます。それでも、連邦規制に従って、不活化された生物材料は非感染性であると宣言され、証明されなければなりません。
FBIは訴状を裏付ける宣誓供述書の中で、告発された科学者らは「所有する生物材料の正体を明らかにせず、必要な資格情報を提供または保持していなかった」と述べた。
先週の水曜日、モンタナ州ミズーラの地方裁判所に出廷した科学者らはパスポートを返納し、自らの認識で釈放された。政府は来月までに起訴を試みるために大陪審に調査結果を提出しなければならない。
検察当局によると、２人が起訴され、最終的に有罪となった場合、最高で懲役５年の刑が言い渡される可能性がある。
一部の議員はこの疑惑を歓迎した。 「モンタナ州の家族は答えと説明責任を負うべきだ」と最近保健社会福祉省にモンタナ州のロッキー研究所を調査するよう要請した共和党モンタナ州のティム・シーヒー上院議員は述べた。
フロリダ州共和党のリック・スコット上院議員は先週、ソーシャルメディアでこの疑惑を「信じられないほど憂慮すべき」と呼び、「我が国にこれらの病原体が流出する前に阻止した」当局の取り組みに感謝の意を表明した。しかし、検察はそのような陰謀についてウイルス学者を告発しなかった。
マンスター博士の事件は、トランプ政権が文書化された移民と不法移民をターゲットにしている現在、外国人科学者に対する同様の告発を反映している。
昨年、ミシガン州東部地区の中国人科学者が危険な生体材料の密輸を共謀した罪で起訴されたが、植物保護の研究を加速させようとしただけだと述べた。結局、検察は悪意があったことを証明できなかったと認めた。シカゴの中国総領事館は、この事件で米国が「政治的操作」を行ったとして非難した。
国立衛生研究所は声明で、捜査では法執行機関に協力しており、安全性の確保、研究室の確保、立ち入りの制限などの措置を講じていると述べた。また、「関連するすべてのバイオセーフティーポリシー、要件、手順に従って、すべての材料が取り扱われ、文書化され、維持されていることを確認する」ため、在庫も確認したと述べた。
科学者の弁護士であるオブライエン氏は、ソーシャルメディア上で彼の依頼人について話題になり、政治家から望まぬ注目を集めているにもかかわらず、「マンスター博士は連邦刑事司法制度に信頼と信頼を置いている」と述べた。
「この事件は政治に関するものではないので、政治はこの事件では何の役割も果たさない」と彼は付け加えた。
