NASA の探査車「パーサヴィアランス」は、火星の岩石中に複雑な炭素分子を検出しました。これらの炭素分子は、古代の微生物の痕跡を示す可能性があるとしてすでに注目を集めています。
探査車のサーロック装置による測定では、数十億年前にこの惑星のジェゼロ・クレーターに水を運んだ干上がった川であるネレトヴァ渓谷に沿って転がるブライト・エンジェル・クレーターの泥岩中に有機炭素が検出された。
高分子炭素またはMMCとして知られる検出された炭素の形態は、生物に由来する可能性があります。地質学的プロセスによってこの物質が生成されることもあります。つまり、その発見は過去の火星生命の証拠にはなりません。
アリゾナ惑星科学研究所のアシュリー・マーフィー博士は、MMCはさまざまな岩石環境や種類で見つかる可能性があると述べた。 「微生物マットや石炭に含まれる化石化した有機物などの生物学的起源に由来する可能性がある」と彼女は言うが、岩石と水の反応で形成されたり、隕石の衝突とともに飛来したりする可能性もある。
ブライトエンジェル露頭の泥岩は、2024 年に探査機パーサヴィアランスが地球上の化石化した微生物によって形成された特徴に似た表面の斑点や興味深い小結節を発見し、物議を醸しました。昨年科学的詳細が発表されたとき、元NASA長官ショーン・ダフィー氏は、「これは火星でこれまで発見された中で最も明確な生命の痕跡である可能性が非常に高い」と述べた。
最新の研究で、マーフィーと彼女の同僚は、シャーロックのパーサヴィアランス紫外線レーザーを謎の岩に照射し、後方散乱光を測定した後、どのようにして複雑な炭素を検出したかについて説明しています。
岩石の1つであるチアバ滝の泥岩の検査では、その表面に高分子炭素が存在することが明らかになった。これは、この岩石が最近火星の環境にさらされたか、埃っぽい地形で通常は有機物を破壊する放射線や化学酸化に耐性があることを示唆している。
この発見は、NASAの宇宙飛行士が火星上で3,000マイル以上離れたところで有機泥岩を発見したことを意味する。他のものは、惑星のゲイル・クレーターを探索している探査車キュリオシティによって報告されました。このことは、「火星の居住可能性と有機物質の入手可能性が、数十億年前には地球上で一般的であったことを示唆している」と著者らは『Science Advances』に書いている。
この研究には関与していないレスター大学の惑星科学者ジョン・ブリッジス教授は、この研究はジャズロ・クレーターのブライト・エンジェル露頭に関する「より魅力的な情報」を提供したと述べた。
「ジェゼロがあらゆる原始的な生命にとって居住可能な環境であったことはすでにわかります。ブライトエンジェルでの生命の可能性を示唆する質感だけでなく、この古代のデルタ地帯に生命が存在していれば存在していたであろう炭素の構成要素の残骸も見られます。」
NASA の火星探査機には、複雑な炭素が古代の火星の微生物に由来するのか、それともより地球上のプロセスに由来するのかを判断するための装備はありませんが、答えは地球上の研究所で見つけることができます。 NASAはこうした実験のために火星の岩石サンプルを返却する予定だったが、このミッションは1月に事実上中止された。改訂されたミッションは現在、2030年代に計画されています。中国は2031年に自国の火星サンプルを返還することを目指している。
「パーサヴィアランス探査車の科学ペイロードは、非生物的プロセスと生物的プロセスによって形成された有機物質を区別するように設計されたわけではないが、より厳密な試験のために地球に帰還する可能性のために収集すべき岩石を特定するために選ばれた」と、カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所の研究科学者であり、この研究の共著者であるカイル・オッカート博士は述べた。 「これらの岩石の生物起源を判断する最良の方法は、地球、つまり陸地で追跡分析を行うことです。」
もう一人の著者、インペリアル・カレッジ・ロンドンの有機地球化学者マーク・セプトン教授は、高分子炭素は地球上の化石化した生物炭素と太陽系の非生物炭素の両方の主成分であると述べた。 「これらの情報の宝は、解決する必要があるパズルです」と彼は言いました。 「そして、それはサンプルが返還された後に地球の研究所に戻って行うのが最善です。」
