9番目マウリシオ・ポチェッティーノの耳は目でいっぱいだった。彼のアメリカチームは、2025年のゴールドカップ決勝で地域王座を決める激戦の末に敗れたばかりだった。さらに悪いことに、彼らは最大のライバルであるメキシコに敗れた。
この涙は悲しみの涙でしょうか、結果に対する悔しさの涙でしょうか？おそらく部分的には。しかし、ポチェッティーノが今週説明したように、それらは選手たちへの共感の涙でもあった。彼らはトーナメントの決勝戦でプレーしたばかりだ。米国最大の都市圏の 1 つであるヒューストンにあります。
それにもかかわらず、群衆は敵対的であり、公然と声を大にして彼の反対者を支持した。
過去の駅では、このような光景は想像できませんでした。まるでダービー当日、トッテナムのスタジアムがアーセナルのユニフォームでほぼ埋め尽くされたかのようだ。ワールドカップから1年が経ち、ポチェッティーノは、ワールドカップに到達するために自分のプログラムがどこまで進む必要があるかだけでなく、自国のスポーツ界で彼の選手たちが占めている独特で、しばしば不吉な位置についても現実の検査を受けた。
「正直に言うと、私たちは何も感じなかったし、見ていなかったのかもしれません」 [how] 手続きが難しい [would be] …我々はとても世間知らずだった」とポチェッティーノ監督は今週語った、「我々は状況判断を誤った。それは私たちが実際に信じていたよりも悪かったです。 … ここに来ると、大きな音、パンチがあり、しばらく停止されました。私たちは『一体何だ？』と言いました。」
彼が言及した「パンチ」は、実際には、このアメリカチームの進路を形作った3つの挫折のうちの最初の、ゴールドカップでの悲痛な出来事の数か月前に起こった。
しかし、これらの失敗が彼らをここに導いたのです。このアメリカのチームは 2026 年ワールドカップの早い段階で結果を出し、この分野で注目を集めるチームの 1 つとしての地位を確立しました。 2勝し、合計スコア6-1でグループ首位の座を確保した彼らは、賭けなしでワールドカップの試合をプレイするという贅沢（見方によっては呪い）を享受できるかもしれない。選手たちとポチェッティーノによれば、ホーム環境は騒々しいもので、それがチームを勝利に導いたという。
これは間違いなく、ポチェッティーノ監督の下でのプログラムの最高点だ。しかし、そこに到達するために、彼らは厳しい学校に通いました。
2025年3月、CONCAFネーションズリーグでのアメリカの課題は単純そうに見えた。準決勝でパナマを破り、その後の通常の地域決勝でメキシコかカナダと対戦する。 2019年から2020年にかけて始まった画期的な大会では、米国が最初の3回で優勝した。
今回は決勝にも進めなかった。
アメリカは情熱を持ってプレーするよく組織されたパナマを脅かすのに苦労した。それに加えて、彼らは数カ月後にヒューストンで直面することになる逆の問題に直面した。それは、見守ってくれる人が誰もいなかったということだった。
「空っぽだった」とポチェッティーノは振り返った。 「パナマ、あの試合を覚えていますか？それはメキシコの人々でした」 [in the stands] 彼らは私たちの後にプレーしたからです。」
何十年もの間、米国はパナマを圧倒し、2021年半ば時点で17勝4敗2分の戦績を誇っていた。しかしこの日、パナマは2023年のゴールドカップ準決勝、2024年のコパ・アメリカ・グループステージを含む過去6試合で4勝目を挙げ、米国の精神的スランプを克服してわずか3本目で得点し、ネーションズリーグ決勝の第1シードとなった。
“そうだった [a] 良いクラッシュだったね?」とポチェッティーノは今週語った。 …人々が「はい、でも結果は悪いです」と言ったとき。はい、はい、悪い結果です。心配しないでください、私たちは何をしようとしているのか知っています。すべての問題を特定したら、解決策を講じます。そして私たちは解決策が得られることを知っていました。」
ポチェッティーノが指摘した問題の中には、チームの文化そのものが含まれていた。選手たちは快適になった。そのため、クリスティアン・プリシッチがポチェッティーノに、ゴールドカップには欠場しても、トルコとスイスとの初期の親善試合に参加できるかどうか尋ねたとき、ポチェッティーノは断り、キャンプ初日からトーナメント終了まで一貫した1つのチームを望んでいました。これはワールドカップのチームと同じアプローチでした。
それが選手とコーチの間で一進一退の状況を引き起こし、ゴールドカップ前の親善試合での決定的な敗北がプレッシャーをさらに増した。しかし、ポチェッティーノは、オールインするか、自宅で見守るかという期待を設定した。
ゴールドカップでは、最終的に核となる新しい仲間が明らかになりました。マリク・ティルマンはついにチームのメインプレイメーカーとなるチャンスを得た。マット・パリセがゴールを引き継ぎ、高評価のクロール・ナバスをシュートアウトで抑えた。アレックス・フリーマンは、ノックダウンできない若いオプションとなった。セバスティアン・ベルハルターはポチェッティーノの中盤のローテーションで働いた。
ポチェッティーノも進化した。国際トーナメントは、親善試合の稀有なペースよりもクラブ側のゲームに似ています。 1か月以上の間、彼は毎日通常のチームとともに働いた。彼は自分のシステムをより良く改良し、より直接的に彼らのゲームを改善することができる。
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決勝でメキシコに敗れた後、涙をこらえながらも、ポチェッティーノはチームの心を称賛し、ワールドカップの野望を実現するために必要なチームを称賛した。
「良くなり続けてください。でも、変わらないでください」とドレッシングルームでポチェッティーノは強く促した。彼の心はまだその夜彼らを迎えた環境のことだった。
「私たちはコロンバスにいて、オハイオ州立大学対テキサス州の試合を見ました」と、2025年8月30日の大学フットボールの試合を例に挙げてポチェッティーノ氏は語った。「そこには7万人のファンがいた。そして私の疑問は、ほら、なぜやらないのかということだった。ファンがそんなに情熱的なら、どうして私たちと一緒にフットボールをやらないのか？ [the support is] 私たちと一緒に、彼らは同じ情熱を持ち、同じ情熱を見るでしょう。それは巨大です。それはプレイヤーにとって非常に強力です。」
「なぜ私たちではないのか？」という合言葉が生まれました。そしてそれとともに、新しいプレイスタイルが生まれます。 9月にプリシッチと他のソフトの柱が復帰すると、ポチェッティーノは最終的にチームの基本形となるもの、つまりオフ・ザ・ボールの動き、素早い左右のトランジション、隙ができたときの恐れ知らずの動きで相手を困らせる流動的なサイドを導入した。よかったらショータイムを。
信頼できる結果が続いた。9月に日本に2対0で勝利し、10月にエクアドルに引き分け、オーストラリアに勝利し、11月にはパラグアイに勝利し、ウルグアイを5対1で破り、想像し得る限り最高の形で2025年を締めくくった。
そして、3 番目の厳しい教訓、それはこの 3 月の 2 敗です。屈辱的な7-2よりもさらに悪いことに、チームは自分たちに自信が持てないように見えた。守備は過剰で、ベルギー戦では以前のより多孔質な構造に逆戻りさえした。キャリア最悪のゴール不足に見舞われたプリシッチは、ポルトガル戦で珍しくセンターフォワードで先発出場したが、ほとんど影響はなかった。
クリス・リチャーズは今週、「僕らは常に獲得してきたような気がする」と語った。「しかし、3月に行ったキャンプは本当に重要だったと実感している…ヨーロッパの本当に良い2チームに本当に強い試合を見せたと思う」
ポチェッティーノは信念を貫いたが、擁護しながらも次のように認めた：「ベルギーとポルトガルは、トップ100選手の中で、 [a] このトップ 100 に入る選手はほとんどいません。私たちにはいないと思います。 [any]。」
社内では前向きな気持ちがあったにもかかわらず、プログラムを取り巻く悲観的な見方が戻ってきました。これが USMNT ファンが期待するようになったものです。つまり、地面に墜落する前に時々目覚ましい結果を達成できるチームですが、手ごわい雑な相手に対しては同様に失敗する傾向があります。彼らはワールドカップ前にセネガルとドイツの２つの強豪チームとの親善試合を予定していたことを後悔しないのだろうか？
「いいえ」とポチェッティーノは言った。 「それは我々にとって良いことだ。我々のレベルを測ることになるだろう。」
セネガル戦では3対2で勝利し、ドイツ戦では2対1で敗れたが、チームが短期間で調子を上げたことを示した。そして、残りはご存知の通り、パラグアイの圧倒的な4-1のブルドージングです。オーストラリアは2-0で沈黙。そして木曜日には、すでにグループDの勝者である降格トルコとアメリカの間でデッドラバーマッチが行われる。
今回のワールドカップで、2試合を終えてグループリーグを勝ち上がったチームは4チームだけだ。アルゼンチンとドイツは男子サッカーのトップチームの一つです。メキシコは強力なサポートで知られており、過酷な環境の高地でのプレーを楽しんでいます。彼らの仲間にはポチェッティーノのUSAが座っている。
ディフェンスマンのマーク・マッケンジーは、「一夜にして明らかになるわけではない。一つのキャンプで明らかになるわけでもないし、場合によっては6か月、12か月かかることもある。もしかしたら誰もが望んでいたほど早くはいかないかもしれない」と語った。 「私たちはそれがプロセスであることを示していると思います。」
