2026年1月、スウェイツ氷河近くの海氷床を航行する韓国の砕氷船「アーク」
チャンウーさん。リー/ニューヨークタイムズ/Redux/eyevine
スウェイツ氷河の前に浮かぶ氷棚が今にも崩れ落ちようとしており、南極で最も脅威にさらされている氷河はさらに不安定化する見通しだ。
「彼の最後の死は突然起こる可能性があり、不意を突かれることを避けるために、私たちはすでに『訃報』のプレスリリースを準備しました」と英国南極観測所のロブ・ラッター氏は言う。
「終末の氷河」と呼ばれるスウェイツ氷河は英国とほぼ同じ大きさだが、急速に縮小しており、すでに世界の海面上昇の4％を引き起こしている。さらに悪いことに、その崩壊は西南極の氷床全体にドミノ効果を引き起こし、最終的には10フィート（3.3メートル）の壊滅的な海面上昇を引き起こし、地球全体の海岸線を変えると予想されている。
南極の多くの氷河は棚氷を形成し、海に浮かび上がり、大陸からの氷の流れに対して強化されています。スウェイツ氷河の東正面には、スウェイツ東部棚氷 (TEIS) として知られる棚氷があり、その大きさはグレーター・ロンドンとほぼ同じで、面積は 1,500 平方キロメートル、厚さは 350 メートルです。しかし、衛星画像には、すぐに壊れてしまうという懸念すべき兆候が示されています。実際、見方によっては、その別れはすでに始まっているのです。
オーストリアのインスブルック大学のクリスチャン・ワイルド氏は、「突然、広い地域が崩壊してしまうのです」と言う。 「フロントガラスが割れたようだ。」
巨大な亀裂が、付着点（棚氷の浮き前部が海底の盛り上がった尾根によって所定の位置に保持されている場所）の周囲と、氷山が海と接触して浮き始める点である接地線に沿って開いている。
「それは劇的です。私は2019年か2020年にそこにいたのですが、今衛星画像を見ると棚がわかりません。以前はなかったところに大きな亀裂があります」と、この分離がどのように起こるかを分析したカナダのマニトバ大学のカレン・イーリーは言う。
まず、海洋循環の変化により氷が溶けて薄くなっています。氷の流れのダイナミクスの変化により、棚が取り付け点にぶつかり、氷が砕けます。 「この付着点にしっかりと固定されていた厚くて強い棚氷から、薄くて弱い棚氷になり、かつて安定させていた点の周囲で分裂しつつあります」とイーライ氏は言う。
棚氷の消滅は、その流量の劇的な加速によっても示されます。 「2020年1月から2026年1月までに3倍になり、年間2000メートル強となった。これは信じられないことだ」とワイルド氏は言う。そして過去5カ月でその流れはさらに加速した。 「今は基本的にスカイダイビングです。」
同時に、接地線に沿って新しい亀裂が開きます。コロラド大学ボルダー校のテッド・スカンボス氏は、「棚が著しく加速し始めたここ数年に、それらが現れ始めた」と語る。これはすべて、棚氷が氷河から引き剥がされたことを意味します。
最終的な分離がいつ起こるかを正確に判断することは困難です。 「棚氷の崩壊や崩壊を予測することは、地震を予測することと似ています」とラーター氏は言う。 「イベントが進行中であることはわかりますが、そのタイミングは…正確に予測できないプロセスによって異なります。次に目にする衛星画像が棚氷の崩壊を示していても驚かないでしょうが、来年の今頃も同じことを言っている可能性も排除しません。」
しかし、これによって巨大な氷山が突然海に浮かぶことを想像するとがっかりするかもしれません。この地域の地理を考えると、剥がれた氷は近くに留まる可能性が高く、TEIS はすでにかなり割れているため、巨大な破片に砕ける可能性は低いと考えられます。
巨大な氷河の崩壊はしばしば一面ニュースになるが、氷河にとって本当に重要なのは棚氷の保持力の喪失である。棚は上流の流れを妨げなくなると「消える」とワイルド氏は言う。その結果、氷河は加速し、より速く海に流れ込みます。
近々発表される研究で、ワイルドらは、2020年1月から2026年の間に、TEISが以前に想定していた氷河の氷の流れが約33パーセント増加したことを示した。 「この分野にはほとんど支援が残っていないという明らかな証拠があります」と彼は言う。したがって、この措置により、棚氷はすでに解放されています。
これは世界中の将来の海面への懸念です。 「これは、より多くの氷が南極から降ろされ、より多くの氷が海に投げ込まれ、より多くの海面が上昇することを意味します」とスカンボス氏は言うが、これは差し迫った危機ではなく、ゆっくりと発展していく危機であり、数十年後に襲いかかるだろうと強調している。 「それはスウェイツの発展の仕方と、将来の海面上昇に10～20パーセント寄与する地点にどれだけ早く到達するかに影響を与えるだろう。」
エディンバラ大学のダニエル・ゴールドバーグ氏らが1月に発表した研究結果によると、スウェイツでは2067年までに年間約190ギガトンの氷が失われると推定されている。これは今日の氷河の約3倍であり、現在南極大陸から失われている氷の総量に相当します。 「もしこれが本当だとしたら、それはかなり憂慮すべき予測だ」とラーター氏は言う。
氷山による棚氷の融解は極地における通常のサイクルの一部である一方で、現在は損失が増加する傾向にあることを強調することが重要です。 「1990年代以来、私たちは棚氷が揺れるのを目撃してきました」とイーライは言う。例えば、スウェイツに隣接するパインアイランド氷河も急速な変化を経験しており、棚氷も崩壊している。
「棚氷が本当に安定するのは、かなり寒いときだけです」とイーライは言う。 「海は冷たく、大気も冷たいはずです。しかし、私たちは世界を温暖化させており、棚氷を失いつつあります。これはまさにご想像のとおりです。」
2026 年 5 月 27 日に記事が修正されました
2067 年のスウェイツ氷河からの氷の年間損失の増加が現在と比較してどれだけ大きくなるかを修正しました。
主題:
