この NASA/ESA ハッブル宇宙望遠鏡の画像の焦点は、数億年続く旅の途中にある活動的な渦巻銀河です。 NGC 4501 としても知られるメシエ 88 (M88) 銀河は、約 6,300 万光年離れたかみの座 (ベルニッキーの髪) にあります。
M88 は活動銀河であり、その中心にはガスや塵をかじる超大質量ブラックホールがあることを意味します。天文学者らは、ブラックホールの質量は太陽の約1億倍で、銀河の中心からガスの流出を引き起こしているとみられると推定している。
ブラックホールの周囲にある古くて赤みがかった星々が、M88 の中心部に熱光を与えています。銀河の中心からは、いくつかのしっかりと束ねられた対称的な渦巻き腕が伸びており、それぞれの腕には、輝くピンクと青の星団と、こぶ状の塵の雲があります。 M88 を細長く見える角度から見ると、その前で螺旋状の腕が優しく振られています。
M88 は、重力によって 1,000 個以上の銀河が集まったおとめ座銀河団のメンバーです。この広大な銀河群が宇宙空間を移動するとき、銀河自体も銀河団の重心の周りを周回しながら絶えず動いています。 M88 自体は、長くてやや危険な宇宙の旅を続けており、星団の最内縁に到達します。
他の壮大な旅と同様に、M88 は、現在の場所から約 200 万光年離れたおとめ座星団の中心への旅によって根本的に変化するでしょう。 2 億年から 3 億年後には、M88 は銀河団全体を固定する巨大な楕円銀河であるメシエ 87 に最接近するでしょう。この重力に近づくと、M88 は激しい圧力破壊を経験します。ラム圧力ストリッピングは、銀河団内の銀河間に常に存在するガスを押し出すときに、銀河のガスが押し流されるプロセスです。
研究者らはすでに、M88 でこのプロセスが機能していることを確認しています。銀河の渦巻くガスの円盤は先端が切り取られ、銀河の先端で圧縮されているように見え、鋤の前に雪のようにガスと塵が積み重なっている。実際、M88 には、特にその外側領域において、このサイズの銀河で予想されるよりも、星形成の原燃料である冷たいガスがはるかに少ないようです。これは、M88 がその旅によって変化し、星を形成する能力に影響を与え、進化の過程を変えることを示す明らかな兆候です。
天文学者らは、高密度環境における渦巻銀河の生態を理解することに特化した観測プログラム (#18103; 研究代表者: D. Thilker) の一環としてハッブルで M88 を観測しました。このプログラムはハッブルの広視野カメラ 3 を使用しており、数千万光年離れた銀河にある星団や個々の星雲を細かく分解できます。このようなスケールで銀河を研究することで、天文学者は銀河団内の移動が銀河の進化と新しい星を形成する能力にどのような影響を与えるかを理解することができます。
テキストクレジット: ESA/ハッブル
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クレア・アンドレオリ
NASAの ゴダード宇宙飛行センター、 メリーランド州グリーンベルト
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