2023年に発表された研究では、メンタルヘルスに対する気候変動の影響を研究しているオックスフォード大学のエマ・ローレンス氏とその同僚は、メンタルヘルスの結果と屋外の周囲温度を関連付ける証拠を検討した。彼らは、熱波の間、そのような症状を持つ人々の入院が9.7%増加したことを発見した。
「精神的健康状態を抱えて生活している人々は、熱による身体的影響に最も敏感です」とローレンス氏は言います。たとえば、2021年にカナダを襲った記録的な熱波では、統合失調症の人は死亡する可能性が3倍高いことが判明した。
人々を守るためには、これらの影響の根底にあるメカニズムをより深く理解する必要があります。結局のところ、非常に暑いと、多くのことが変化します。たとえば、家に閉じこもって外で遊んだり運動したりすることを避け、夜よく眠れなくなる人もいます。睡眠、社交、運動は私たちの精神的健康にとって非常に重要です。
しかし、異常な熱が私たちの脳に何か特別な影響を与えるかどうかは、ワーツェル氏が言うように「100万ドルの問題」だ。
実験動物を使った研究では、過剰な熱が私たちの脳内での化学信号の働きを変える可能性があることを示唆しています。多くの研究によると、例えば、ラットやマウスが高温にさらされると、セロトニンなどの神経伝達物質のレベルが増加するようです。熱はまた、私たちの脳内のネットワークが相互に通信する方法を妨げる可能性があります。これは、酸素が脳細胞に到達する方法に影響を与える可能性があります。
「脳が熱によって悪影響を受ける生物学的理由は数多くあります」とウォーツェル氏は言う。
