新しい研究によると、1億年前に生息していたタコの最古の親戚は、恐竜と一緒に狩りをする「巨大な」捕食動物だった可能性がある。
科学者らはこれまで、最古のヒレタコは約1500万年前に生息していたと考えていたが、木曜サイエンス誌に掲載された研究結果によると、北海道大学の研究者らは白亜紀後期の岩石サンプルの中に化石化した顎を発見した。
タコは柔らかい動物であるため、顎の骨を除いてうまく化石化せず、その進化の歴史を追跡することが困難であると研究者らはプレスリリースで説明した。
研究者らは、高解像度断層撮影法と人工知能モデルを使用して化石を発見した。化石は、1億年から7,200万年前に日本とバンクーバー島で見つかった海底堆積物に保存された岩石サンプルの中にあった。
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新しい研究によると、1億年前に生息していたタコの最古の親戚は、恐竜と一緒に狩りをしていた「巨大な」捕食動物だった可能性がある。 (北海道大学/Mark Wilson/News via Getty)
白亜紀後期は、ティラノサウルスやトリケラトプスなどの恐竜が支配していた中生代の最後の時代です。
これらの化石はシラータとして知られる絶滅したヒレタコのグループに属しており、研究者らは強力な顎で獲物を粉砕したと考えている。
考古学者らは、反乱軍が絞首刑に処せられ、展示されていた16世紀の身も凍るような絞首台を発見した。
「我々の発見は、最初期のタコは白亜紀の海洋食物連鎖の頂点を占めていた巨大な肉食動物であったことを示唆しています」と北海道大学の伊部泰弘教授は述べた。
「非常に保存状態の良い顎の化石に基づいて、これらの動物の全長は最大20メートル近くに達し、同時代の大型海洋爬虫類の大きさを超えていた可能性があることがわかりました。」
顎の化石が古代のタコの体にどのように組み込まれたかを示すレンダリング。 (北海道大学)
イバ氏は、最も驚くべき発見は「ジョーの磨耗の程度」であり、広範な亀裂、引っかき傷、ひび割れが見られたと付け加えた。
「よく成長した標本では、顎の全長に対して顎の先端の最大10％が侵食されており、これは硬い殻を持つ獲物を食べる現代の頭足類で見られるものよりも大きい」と同氏は説明した。 「これは獲物との繰り返しのやり取りを示しており、予想外に攻撃的な摂食戦略を明らかにしています。」
古代のタコの顎の化石。 (北海道大学)
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これらの発見は、無脊椎動物が食物連鎖の最下位であり、脊椎動物の肉食動物が優勢であったと以前考えられていた白亜紀後期の肉食動物に対する科学者の見方を変えるものである。
「この研究は、約4億年間脊椎動物が支配していた生態系において、無脊椎動物が大型で知的な頂点捕食者に進化できるという最初の直接的な証拠を提供するものである」とイバ教授は付け加えた。
「私たちの発見は、タコと海洋脊椎動物の共通の特徴である強力な顎と表層骨格の喪失が、巨大で知的な海洋捕食者になるために不可欠であったことを示しています。」
