昨年太陽を飛び越えた星間彗星は、太陽系よりも3倍近く古い可能性があり、宇宙の裏庭でこれまでに見られたものとは異なっている可能性があると天文学者らが月曜日に発表した。
3I/アトラス彗星は、人類がこれまでに観測した太陽系外からの訪問者としては 3 番目にすぎず、その並外れた明るさは、銀河系のどこかから来たものを研究する前例のない機会を科学者に提供しています。
昨年 7 月に発見された後、この宇宙石はインターネット上で波紋を巻き起こし、ハーバード大学の著名な研究者の一人は、これはエイリアンの宇宙船ではないかと推測し、ネサが撃墜したという説を唱えました。現在、世界で最も強力な望遠鏡による観測により、このユニークな彗星の詳細が明らかになりつつあります。
Nature 誌に掲載された研究によると、3I/Atlas の年齢は最大 120 億年である可能性があります。私たちの太陽系は約45億年前に形成されたと推定されています。
この研究の筆頭著者であるNASAゴダード宇宙飛行センターのマーティン・コーディナー氏はAFPに対し、「これは太陽系で観測された最古の天体かもしれない」と語った。しかし、彗星の異常な化学組成について別の説明を与える「特殊なシナリオ」が存在する可能性がある、と同氏は付け加えた。
この新しい研究は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とチリのアルマ天文台によって検出された同位体と呼ばれる彗星の化学元素の比率に基づいている。これらの測定により「太陽系のどの天体にも似ていない元素組成が明らかになった」と研究では述べている。
研究によると、私たちの太陽系の彗星と比較すると、3I/アトラスには重水によく含まれる水素の一種である重水素が10倍多く含まれているという。 「私たちの宇宙化学の理解によれば、この大量の重水は、非常に寒い環境でのみ実際に起こり得るのです」とコーディナー氏は説明した。
これは、この彗星がおそらく私たちの太陽系でこれまでに観察された中で最も冷たい天体の一つでもあることを意味しており、同位体の証拠はこの彗星が摂氏マイナス243度（華氏マイナス405.4度）の環境で形成されたことを示唆している。
この彗星が天の川銀河内で正確にどこに到達したのかは依然として謎のままだが、これらの星間天体は、私たちの太陽系の彗星と同様の方法で形成され、新しい惑星の激しい形成中に放出される。どの恒星であっても、3I/アトラスはおそらく数十億年を「私たちの銀河の周りの計り知れないほど広大な軌道」で過ごしたとコーディナー氏は述べた。
科学者らはまた、この彗星には奇妙なことに化学的濃縮が欠けていることも発見し、この彗星が星の誕生に比較的近い時期に形成されたことを示唆している。約100億年前に多くの星が形成された「宇宙の正午」と呼ばれる時代の「遺物」である可能性さえあるとコーディナー氏は述べた。
以前の星間天体（2017 年に検出された 1I/’オウムアムア、続いて 2019 年に検出された 2I/ボリソフ）は、同位体の証拠を収集できるほど明るくありませんでした。ハーバード大学のアヴィ・ローブ教授は、以前「ウモアムアは異星人の宇宙船である可能性がある」と示唆して物議を醸したが、3I/アトラスについても同様の示唆をした。
しかし、NASAはこの可能性を否定した。地球外知性探査（セティ）研究所は先月、彗星から「地球外テクノロジーの証拠」は見つからなかったと発表した。
国際天文学連合の小星センターで彗星の識別に携わった天文学者ピーター・ウェルシュ氏は、この研究を「刺激的」だと述べた。同氏はAFPに対し、「彗星は現在太陽系を離れつつあり、二度と戻ってくることはないため、今後の観測はますます困難になるだろう」と語った。
しかし、天文学者らは、特にチリにある新しいベラ・C・ルービン天文台のおかげで、今後数年間でさらに多くの星間天体が検出されると期待している。 「これはエキサイティングな新分野の始まりにすぎません。これらのこと、そしてそれらが私たちの銀河について何を教えてくれるのかについて、私たちはもっと学ぶべきことがあります」とコーディナー氏は語った。
